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La chancelière fédérale Rachel Reeves devra faire face la semaine prochaine à une révolte à Whitehall concernant de futures réductions des dépenses, ce qui la mettra sous une nouvelle pression pour augmenter les impôts de plusieurs milliards de livres lors de son premier budget.
Reeves a donné aux ministères jusqu’à vendredi prochain pour élaborer des plans leur permettant de respecter les contraintes budgétaires strictes héritées des conservateurs, mais elle sera avertie que les coupes sont déjà allées trop loin.
Un responsable informé du processus a déclaré : « Le message sera très clair : les coupes souhaitées par le Trésor ne sont tout simplement pas possibles. »
Un autre responsable gouvernemental a déclaré qu’au lieu d’accepter de nouvelles coupes budgétaires, les départements vulnérables demanderont plutôt davantage d’argent : « Ils en demanderont tous davantage. »
L’Institute for Fiscal Studies estime que pour protéger des domaines tels que les collectivités locales, les prisons, les tribunaux et l’enseignement supérieur des coupes budgétaires en termes réels, Reeves devrait augmenter les dépenses de 10 à 20 milliards de livres sterling par an d’ici 2028-2029.
Le budget de Reeves, présenté le 30 octobre, le premier d’un gouvernement travailliste depuis près de 15 ans, présentera des plans de dépenses détaillés pour l’exercice 2025-26. Le chancelier devra également poser les bases budgétaires d’une révision des dépenses sur plusieurs années qui suivra en mars.
Les analystes ont déclaré que Reeves voudra prendre des décisions douloureuses pour augmenter les impôts maintenant, alors qu’il est politiquement plus facile de blâmer l’héritage conservateur, pour ouvrir la voie à une position fiscale plus forte qui durera pendant le reste du Parlement.
« Cela a beaucoup de sens car cela permet au chancelier de se donner plus de marge de manœuvre pour les événements budgétaires futurs », a déclaré Ruth Gregory de Capital Economics.
Les responsables du parti travailliste estiment de plus en plus probable une hausse des impôts sur les plus-values et sur les successions, alors que Reeves cherche à combler un trou budgétaire. Des emprunts supplémentaires et des coupes budgétaires ciblées devraient également faire partie de la stratégie.
Le Trésor a déclaré : « Suite à l’audit des dépenses, le chancelier a clairement indiqué que des décisions difficiles nous attendent en matière de dépenses, de protection sociale et de fiscalité pour réparer les fondations de notre économie et combler le trou de 22 milliards de livres dans les finances publiques. Les décisions sur la manière de procéder seront prises lors de la réunion du budget. »
Starmer résiste aux coupes budgétaires importantes : en juin, il a déclaré qu’il n’y aurait « pas de retour à l’austérité avec un gouvernement travailliste ».
Darren Jones, secrétaire en chef du Trésor, est chargé des discussions détaillées sur les dépenses avec les ministres, alors que de nombreux députés travaillistes protestent déjà contre les projets de réduction des paiements de carburant d’hiver à 10 millions de retraités.
Le gouvernement travailliste a hérité d’une « enveloppe de dépenses » conservatrice qui prévoyait des augmentations annuelles réelles des dépenses quotidiennes des départements de Whitehall de 1 % jusqu’en 2028-29.
Mais l’IFS a estimé qu’en raison des règlements probablement plus élevés pour la défense, le NHS, les écoles et la garde d’enfants, les départements « non protégés » seront confrontés à une réduction moyenne en termes réels de 3,4 % par an pendant quatre ans.
« Cela a toujours été un défi, voire impossible », a déclaré Alex Thomas, directeur de programme au sein du groupe de réflexion Institute for Government.
Le Trésor est habitué à ce que les ministres et les fonctionnaires déclarent que les coupes budgétaires sont impossibles, une habitude connue sous le nom de « shroud agiting » (agiter le voile) au 1 Horse Guards Road. Mais même les vétérans des précédentes campagnes de dépenses du Trésor admettent que cette fois-ci, les choses sont différentes.
« Je pense que nous entrons dans un territoire complètement différent », a déclaré l’un d’eux. « Je ne pense pas que l’on puisse arriver à un résultat sans réduire la qualité des services publics. » Un autre a déclaré : « C’est un sujet très difficile. »
De nouvelles pressions budgétaires ont été exercées en raison des 22 milliards de livres sterling de dépenses excessives identifiées dans l’audit de Reeves de juillet sur l’exercice en cours, dont une partie a été atténuée par le gouvernement par des coupes dans les aides sociales et les infrastructures.
Une partie de la pression budgétaire pourrait être compensée par le fait que les prévisions budgétaires à cinq ans de l’Office for Budget Responsibility seront reportées d’un an, ce qui créera mécaniquement une marge de manœuvre supplémentaire dans les règles budgétaires. Cela pourrait représenter 10 milliards de livres, selon les estimations de Citigroup.
La règle budgétaire auto-imposée par Reeves stipule que la dette publique devrait diminuer d’année en année au cours de la cinquième année de prévision budgétaire. Le Trésor a laissé la possibilité de modifier la définition de la dette publique dans la règle, ce qui pourrait créer environ 15 milliards de livres supplémentaires de marge budgétaire pour l’investissement.