Il n’y a pas si longtemps, elle n’imaginait même pas participer aux Jeux Paralympiques. Maintenant, Iona Winnifrith rentre chez elle avec une médaille.
Elle n’a que 13 ans et a laissé derrière elle la quasi-totalité de la compétition. La nageuse Iona Winnifrith a réalisé l’une des plus grandes surprises jamais organisées aux Jeux Paralympiques de Paris. La jeune britannique a remporté la médaille d’argent au 100 mètres brasse, en nageant son record personnel.
Winnifrith, originaire de la petite ville de Tonbridge, dans le sud de l’Angleterre, est le plus jeune membre de toute l’équipe paralympique britannique. Elle souffre d’une maladie congénitale des tissus osseux et cartilagineux appelée dysplasie squelettique. Cela conduit à une petite taille avec des membres courts.
Elle a commencé à nager à l’âge de cinq ans après avoir regardé son frère s’entraîner et avoir été invitée au cours pour débutants par le club de natation local. Elle a « découvert son amour pour cela », comme elle l’a déclaré dans une interview accordée au portail « swiming.org » avant le début des jeux.
Winnifrith s’est fait un nom pour la première fois aux Championnats d’Europe en avril de cette année à Funchal, au Portugal, lorsqu’elle a remporté l’or au 100 mètres brasse (SB7) et au 200 mètres quatre nages individuels (SM7) et a remporté le bronze au 50 mètres papillon ( S7).
Jusqu’il y a peu, elle n’osait pas rêver de participer aux Jeux Paralympiques : « C’est seulement l’année dernière que j’ai réalisé que j’avais une chance de venir à Paris. » Maintenant, elle rapporte même une médaille.
L’adolescente marche sur les traces de sa grande idole Ellie Simmonds. La compatriote de Winnifrith n’avait également que 13 ans lorsqu’elle a participé à ses premiers Jeux paralympiques en 2008. À l’époque, Simmonds avait remporté deux médailles d’or et quatre ans plus tard, il avait remporté deux autres médailles d’or à Londres. Des succès qui semblent soudain possibles pour Winnifrith aussi.