Au milieu de ce livre brillant et inhabituel, on trouve une phrase que vous n’entendrez pas chez aucun Premier ministre ou président actuel. « C’est une époque formidable pour gouverner », écrit l’homme qui a quitté Downing Street il y a 17 ans. Vous n’y trouverez pas la tristesse qui règne sur l’insoluble problème mondial, ni les gémissements sur la dureté de la politique. Ce sourire qui a d’abord entiché puis exaspéré la Grande-Bretagne transparaît dans les 40 chapitres du livre de Tony Blair. Sur le leadership.
Son message est que les choses ne peuvent que s’améliorer – si les dirigeants des gouvernements se concentrent sur les résultats, adoptent la technologie et recherchent le respect plutôt que l’amour. Le mot « leader » avec un grand L apparaît sur presque toutes les pages. Blair ne croit pas au principe du premier parmi ses pairs ou à la légèreté. Pour lui, c’est un fantasme des universitaires qui étudient la politique, pas de ceux qui la pratiquent. Il définit le leadership comme « le fait de progresser et non pas seulement d’être ; d’agir et non pas de se contenter d’analyser ; de résoudre le problème et non pas simplement de l’exprimer ».
Ce livre s’adresse donc avant tout à ceux qui se salissent les mains dans le milieu. Ce n’est pas un mémoire – il en a déjà écrit un – même s’il est truffé d’anecdotes. Et malgré son titre pompeux, ce n’est pas non plus un ouvrage abstrait de philosophie politique. Il contient quelques commentaires intelligents sur des événements actuels, comme la guerre en Ukraine, les tensions avec la Chine et la « révolution » de l’intelligence artificielle, mais ce n’est pas un manifeste.
Il s’agit plutôt d’un manuel d’instructions pour dirigeants, une version politique du livre « Les secrets du succès » que l’on trouve sur les étagères des librairies d’affaires des aéroports. On y trouve des chapitres sur la façon de mener une négociation à l’étranger, de gérer une bureaucratie, de gérer les médias, de traiter avec les ennemis et les acolytes serviles, de se déconnecter en trouvant « cette petite touche de zen »… et de gérer son inévitable chute.
Ceux qui, à gauche, préfèrent perdre plutôt que de trahir des idéaux irréalisables seront aussi déçus par le bilan positif du Parti travailliste. Blair dénonce la tendance des progressistes à faire la sourde oreille, gênés par les opinions des classes populaires qu’ils prétendent représenter. Il affirme que le gaz naturel est « essentiel » à la transition énergétique verte. Il prévient les responsables politiques sur la question brûlante de Gaza que l’opinion publique se méfie de la présence de groupes islamistes parmi les manifestants du cessez-le-feu.
Son message sur les services publics est le suivant : il faut penser aux usagers (parents et patients) et non aux producteurs (médecins et enseignants) ; combiner réforme et investissement ; et laisser le secteur privé entrer en tant que partenaire. Ce message est inconfortable pour un gouvernement de Keir Starmer qui vient de distribuer de généreuses primes salariales aux médecins et conducteurs de train en grève sans rien demander en retour.
Les populistes de droite sont évidemment traités avec désinvolture. L’ouvrage tout entier est une riposte à la présidence de Boris Johnson. Blair méprise les hommes politiques qui se contentent de répéter ce que le public veut entendre et confond la « confiance » superficielle accordée à ces « parleurs simples » aux réponses faciles avec la confiance plus profonde qui naît lorsque les gens respectent le fait que vous ferez des choses qu’ils n’aiment pas et qui sont impopulaires, mais dont ils savent qu’elles doivent être faites. Comme, dit-il, équilibrer les finances publiques.
Blair est libre dans son autocritique. Une politique étrangère éthique était la promesse « stupide » d’une opposition naïve. En Irak et en Afghanistan, il s’est montré « orgueilleux » quant à la facilité avec laquelle il serait possible d’instaurer une démocratie. Sur le plan intérieur, il n’a pas su s’occuper de ses plus fidèles partisans, les blairistes.
« J’ai été surpris, choqué et parfois consterné par tout ce que j’ai appris depuis que j’ai quitté mes fonctions », écrit-il. « J’ai continué à mûrir », ajoute l’ancien Premier ministre britannique le plus actif de tous les temps. Ce ton du « si seulement j’avais su alors ce que je sais maintenant » imprègne le livre, et pourrait même en être la raison d’être : écoutez ce que j’ai appris, pas ce que j’ai fait, dit-il. Mais je me demande si Blair a raison lorsqu’il dit qu’il a été un meilleur Premier ministre au cours de ses cinq années suivantes au pouvoir que lors de ses cinq premières années.
L’une des principales leçons que lui donne le président américain est de se concentrer sur ses priorités nationales, de limiter au maximum les déplacements à l’étranger et d’éviter les distractions. Mais après 2002, l’Irak a vidé son gouvernement de son capital politique. Il ne tient pas compte des changements que les gouvernements peuvent apporter simplement en adoptant une loi, et apprécie les changements structurels beaucoup plus difficiles et complexes – comme le choix des patients plutôt que celui des prestataires de services dans le NHS – qui ont conduit à des améliorations durables des services publics.
Mais l’histoire se souviendra-t-elle des hôpitaux et des écoles de l’est de Londres fondés par Blair à la fin de sa carrière ? Ou bien les premières lois marquantes qui ont rendu la Banque d’Angleterre indépendante, créé un parlement écossais et imposé un salaire minimum seront-elles ses réalisations nationales les plus marquantes ? Il ne célèbre que la dernière de ces réalisations.
Tout au long du livre, on part du principe que plus un dirigeant reste longtemps au pouvoir, plus il acquiert de l’expérience et, par conséquent, plus il s’améliore. Mais j’ai aussi vu comment ils accumulent des fardeaux. Les erreurs politiques se multiplient comme des bernacles et ne peuvent pas être facilement effacées. Les gouvernements gémissent sous le poids de toutes les choses qu’ils ont dites dans le passé et que personne ne veut démentir. Les premiers ministres se retrouvent entourés d’une équipe de conseillers qui ne les a jamais connus que comme premiers ministres. Une corruption douce s’installe, où le respect des règles se dissipe et où chaque haut fonctionnaire a été nommé à son poste par l’administration en place.
Les démocraties ont besoin de changement. Le sang neuf et l’enthousiasme du « tout est possible » qui accompagnent l’inexpérience ont également leur place. Il y a une raison pour laquelle les Américains ont décidé que les présidents ne devraient pas exercer plus de deux mandats, et une raison pour laquelle seuls deux Premiers ministres britanniques depuis la Seconde Guerre mondiale ont célébré leurs dix ans de mandat – et ont été évincés peu de temps après.
L’un d’entre eux, bien sûr, était Blair. Lorsque je suis devenu député de l’opposition en 2001, il était au sommet de son art. Quand je l’ai appelé « le Maître » parmi notre bande de conservateurs modernisateurs, ce n’était qu’en partie ironique, et je n’ai eu l’occasion de vivre une partie de la vie qu’il décrit qu’une fois qu’il a quitté la scène.
Mais ce que ce livre révèle de Blair, ce n’est pas seulement sa maîtrise des arts politiques, mais aussi son optimisme contagieux à l’égard de la politique elle-même. Contrairement à tant d’autres, il recherche les meilleures moitiés de notre nature humaine. Nous aurions besoin de ce qu’il appelle cet « esprit édifiant » essentiel à un grand leadership ici et dans le monde d’aujourd’hui.
Ce livre est instructif, intelligent et intéressant, mais il est bien plus que cela. C’est le guide politique le plus pratique que j’aie jamais lu. Ses éditeurs voudront vendre de nombreux exemplaires, mais je pense que Blair lui-même a écrit ce livre en pensant à un public beaucoup plus restreint. J’ai eu l’impression qu’il avait été écrit spécialement pour moi, ou du moins pour une personne plus jeune que moi, il y a dix ans.
C’est l’expérience d’un ancien leader pour les dirigeants actuels et futurs. Même si seulement une poignée d’entre eux le lisent et font mieux leur travail, l’auteur pensera que son énergie inépuisable aura été mise à profit.
Du leadership : leçons pour le 21e siècle par Tony Blair Hutchinson Heinemann 25 £, 368 pages
George Osborne est président du British Museum et ancien chancelier conservateur de l’Échiquier.
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