Haut dans une tour de bureaux de Shenzhen, le nouveau directeur général de l’unité chinoise d’Arm a trouvé une équipe de sécurité de six hommes lui interdisant l’entrée des bureaux du concepteur de puces britannique.
Mais Liu Renchen, lunettes pressées contre son nez et kaki jusqu’au nombril, était déterminé à entrer et à résoudre une bataille d’entreprise de deux ans. Prendre le contrôle de l’unité chinoise renégat est crucial pour les plans élaborés par le propriétaire d’Arm, le japonais SoftBank, pour répertorier la plus grande entreprise technologique du Royaume-Uni.
La semaine dernière, les responsables de Shenzhen ont finalement accepté de destituer le chef d’Arm China, Allen Wu, effaçant son nom des registres commerciaux et façonnant un nouveau “côtelette”, ou sceau d’entreprise, qui autorise les documents officiels et avec lequel Wu a exercé le pouvoir pendant près de deux ans.
Wu a refusé de se rendre. “Légalement, nous avons le contrôle, physiquement, l’autre côté ne le met pas sur un plateau d’argent”, a déclaré une personne proche du conseil d’administration d’Arm China. “Nous devons entrer et le prendre.”
Ce récit de la bataille pour le contrôle d’Arm China est basé sur plusieurs personnes ayant une connaissance directe des événements. Allen Wu, Arm China, Arm et SoftBank n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’affrontement a pris fin après que la police est descendue dans les bureaux d’Arm au 24e étage et a emmené deux des gardes de Wu. Liu a posé pour une photo raide et sans sourire devant de grands personnages chinois suspendus dans la fontaine du bureau : Anmou Keji ou Arm Technology.
Le nouveau directeur général d’Arm China, Liu Renchen, pose après être entré dans les bureaux © Arm China
Mais la reprise du bureau de Shenzhen vendredi dernier n’a été qu’une victoire partielle, car l’équipe de Wu a averti les employés de la ville de travailler à domicile jusqu’à nouvel ordre.
Ces derniers jours, les deux parties ont bombardé de messages les quelque 800 employés d’Arm China. L’équipe de Wu a envoyé des instructions pour signaler “les demandes d’information ou d’exécution de toute commande” à leurs superviseurs actuels “pour empêcher la divulgation d’informations non publiques à l’extérieur”.
Pendant ce temps, ses loyalistes contrôlant le système informatique bloquaient les e-mails et supprimaient les messages internes de la nouvelle équipe de direction soutenue par Arm qui demandait aux employés et aux managers de cesser d’obéir à Wu. Son équipe avait également conservé les comptes bancaires, le site Web, les comptes de médias sociaux et le siège social à Shanghai.
Mais vendredi matin, l’emprise de Wu sur l’entreprise a commencé à se fissurer. Un responsable informatique l’a “trahi”, a déclaré une personne impliquée. Les e-mails de Liu ont commencé à atterrir dans les boîtes de réception du personnel. Le site Web d’Arm China, utilisé par Wu pour propager des attaques contre SoftBank en tant que «grand consortium de capitaux occidentaux» déterminé à entraver l’industrie chinoise des puces, a été supprimé.
Lorsque Arm et son partenaire chinois Hopu Investments reprendront pleinement le contrôle de l’entreprise, ce sera une entreprise que Wu a refaite en deux ans de pouvoir sans entraves.
Il a systématiquement éliminé les employés déloyaux et encouragé la loyauté personnelle en distribuant des primes et des avantages tout en embauchant des dizaines d’employés. Les récentes enveloppes rouges du Nouvel An chinois remplies d’argent ont été estampillées avec le caractère de son nom de famille “Wu” plutôt que le nom de l’entreprise.
Il a également poussé l’idée en interne qu’« Anmou Keji » est une société indépendante dédiée au développement de l’industrie chinoise des semi-conducteurs, message qui a conduit certains employés de base à considérer Liu comme un successeur illégitime.
La semaine dernière, 430 employés d’Arm China ont signé une lettre ouverte soutenant Wu. “L’équipe d’Anmou Keji soutient le leadership d’Allen Wu et suivra sans relâche la voie du développement indépendant et de l’auto-amélioration, en travaillant ensemble pour faire d’Anmou Keji une grande entreprise technologique chinoise !” disait la lettre.
Alors que certains employés ont déclaré qu’ils étaient sous pression pour signer, leur admiration pour Wu et sa volonté de continuer à fournir des conceptions de puces au champion national chinois Huawei face aux sanctions de Washington sont également réelles.
Une lettre ouverte similaire publiée il y a deux ans au début du conflit a été utilisée comme test de fidélité, plusieurs employés qui n’ont pas signé ont été rétrogradés. Jurgen Hao, qui travaillait dans l’équipe des ventes à Pékin, a déclaré qu’il avait été dépouillé de 80% de ses comptes clients critiques parce qu’il avait refusé d’ajouter son nom.
La bataille des entreprises a mis en évidence les dangers de faire des affaires en Chine pour les investisseurs étrangers attirés par l’attrait du vaste marché.
À presque chaque tournant, Arm et son propriétaire SoftBank ont été déjoués par les opérateurs locaux. Les tribunaux contrôlés par le parti communiste n’ont jamais tenu d’audience officielle sur les poursuites liées à l’impasse. En fin de compte, il a fallu la possibilité de perdre la participation directe d’Arm dans la joint-venture locale pour que le gouvernement chinois agisse.
Liu, un conseiller du gouvernement et homme d’affaires qui a marié sa carrière aux intérêts de l’État, remplace Wu en tant que co-PDG et dans le rôle critique de représentant légal. Pendant plus d’une décennie, il a travaillé pour faciliter le transfert de technologie vers la Chine, avec un passage à San Francisco pour recruter des talents et des projets technologiques à Shenzhen, selon les médias d’État. Il dirige actuellement une entreprise soutenue par l’État appelée Shenzhen Qingyan Technology Transfer Co.
Les personnes impliquées ont déclaré que Liu était un candidat de compromis choisi pour satisfaire les responsables chinois et ouvrir la voie au retour d’Arm China à ses actionnaires majoritaires.
Du point de vue de Pékin, les plans de puces écoénergétiques d’Arm sont une pièce cruciale du puzzle dans la course du pays pour rattraper les États-Unis dans les semi-conducteurs. Les conceptions d’Arm sous-tendent presque tous les smartphones.
Mais comme pour tout produit étranger essentiel à la chaîne d’approvisionnement technologique chinoise, Arm a mis Pékin mal à l’aise. Pour apaiser ces inquiétudes et intégrer davantage les conceptions d’Arm dans l’industrie électronique chinoise en plein essor, la société britannique a créé une coentreprise en 2018.
La société d’investissement chinoise Hopu a pris une participation de 36% et Wu a sillonné le pays pour attirer d’autres investisseurs. “Allen a passé des mois à planifier la structure de la coentreprise pour maximiser son contrôle”, a déclaré un confident de Wu. La majeure partie de l’argent que Wu a levé, 202 millions de dollars au total, a acheté une participation de 13,3%, qui sur le papier était finalement contrôlée non pas par Wu, mais par un actionnaire remplaçant.
Les dirigeants d’Arm à Cambridge semblent n’avoir pas été au courant de l’arrangement. On ne sait toujours pas ce qu’il adviendra des intérêts partagés de Wu. Il a déjà demandé jusqu’à 200 millions de dollars pour le racheter.
Les personnes impliquées disent qu’avec le changement de record de Shenzhen, Arm et son partenaire Hopu finiront par prendre le contrôle total de l’entreprise, mais notez que l’impasse pourrait encore s’éterniser car Shanghai, où Wu et ses bureaux principaux sont basés, reste sous un Covid -19 confinement.
“Il a une équipe d’avocats créatifs qui cherchent des moyens de le maintenir au pouvoir”, a ajouté la personne proche du conseil d’administration. Il ne pourra peut-être pas continuer à les payer à partir des comptes d’Arm China plus longtemps.
Nian Liu a contribué aux reportages de Pékin