La rétention de main-d’œuvre post-pandémie et les règles strictes de protection des employés masquent des changements inquiétants sur le marché allemand des emplois manufacturiers bien rémunérés.
Après avoir atteint un plus bas historique de 4,9 % au printemps 2019, le taux de chômage dans la plus grande économie de la zone euro est passé à 6 %, selon les chiffres de l’Office fédéral du travail.
Même si ce chiffre reste inférieur à la moyenne de la zone euro — et inférieur à la moitié des taux observés au début du 21e siècle — les économistes et les avocats estiment que l’état du marché du travail est pire que ce que suggèrent les chiffres principaux.
Ils préviennent que ces chiffres masquent une baisse du travail hautement qualifié et bien rémunéré dans le secteur manufacturier, et que d’autres difficultés sont à venir alors que les géants industriels luttent pour faire face aux prix élevés de l’énergie, aux exportations médiocres et aux changements technologiques.
Le marché du travail, autrefois dynamique, souffre d’une « mort par mille coupures », a déclaré Carsten Brzeski, économiste en chef de la banque néerlandaise ING, ajoutant que « les politiciens et le grand public n’ont pas encore compris » la situation.
Alors que l’Allemagne continue de créer de nombreux emplois mal rémunérés, l’industrie automobile vitale du pays, d’une valeur de 564 milliards d’euros, se bat pour survivre au passage aux voitures à batterie, qui ne nécessitent pas autant d’ingénierie complexe – ou de main-d’œuvre – que celles fonctionnant à l’essence.
Lundi, le directeur général de VW, Oliver Blume, a annoncé son intention de revenir sur la promesse de l’entreprise de ne pas supprimer d’emplois avant 2029. Des fermetures d’usines en Allemagne sont également envisagées, ce qui ne s’est pas produit dans les 87 ans d’histoire de l’entreprise.
L’emploi dans le secteur automobile a atteint un pic en 2018 et a chuté de 6,5 % pour atteindre 780 000 travailleurs l’année dernière. Il devrait encore baisser, car la concurrence des marques étrangères de véhicules électriques met au défi Volkswagen, Mercedes-Benz et BMW.
Les fournisseurs locaux des constructeurs automobiles sont durement touchés. Une enquête réalisée en août par le cabinet de conseil Horváth auprès de 50 d’entre eux révèle que 60 % d’entre eux prévoient de réduire leurs effectifs en Allemagne au cours des cinq prochaines années.
Continental, troisième équipementier automobile allemand avec un chiffre d’affaires annuel de 41,4 milliards d’euros, a décidé de se retirer du segment des pièces détachées automobiles pour se concentrer sur les pneumatiques. Il supprime des milliers d’emplois et prépare la scission de sa division capteurs et systèmes de freinage.
Dans d’autres secteurs, de grandes entreprises comme SAP, Miele et Bayer ont annoncé plus de 55 000 suppressions d’emplois cette année, selon un calcul du Financial Times, même si certaines d’entre elles ont lieu hors d’Allemagne. D’autres géants industriels comme Thyssenkrupp et BASF négocient avec les syndicats en prévision d’un nombre de licenciements encore inconnu.
Bernd Fitzenberger, directeur de l’Institut de recherche sur l’emploi (IAB), a qualifié la situation du marché du travail allemand de « très préoccupante ».
« Certaines grandes entreprises ont commencé à remettre en question les entreprises [in Germany] « Des entreprises qui connaissent depuis longtemps un grand succès », a déclaré Fitzenberger.
Ulrich Sittard, associé au cabinet d’avocats Freshfields Bruckhaus Deringer, qui conseille certaines des plus grandes entreprises du pays en matière de réduction d’effectifs, a déclaré que son travail lié aux licenciements a doublé au cours des deux dernières années.
« J’ai le sentiment que les suppressions d’emplois parmi les grandes entreprises allemandes ont atteint leur plus haut niveau depuis la crise financière. »
Alors que l’économie s’est contractée au cours de trois des six derniers trimestres, certains pensent que les entreprises conservent plus de travailleurs que nécessaire.
Au lieu de supprimer des emplois, on les maintient en poste par crainte que le vieillissement rapide de la société allemande n’entraîne une pénurie généralisée de travailleurs qualifiés.
« Il y a vingt ans, deux années de faible croissance économique auraient provoqué une hausse du chômage bien plus importante », a déclaré Holger Schäfer, expert du marché du travail à l’Institut économique allemand IW, un groupe de réflexion financé par les employeurs.
La hausse du chômage peut aussi s’expliquer, au moins en partie, par l’afflux d’un million de réfugiés en provenance d’Ukraine, dont les trois quarts sont en âge de travailler. 200 000 d’entre eux ont trouvé un emploi, 210 000 touchent des allocations chômage et 300 000 suivent une formation.
Les travailleurs étant protégés par une législation du travail stricte en Allemagne, les entreprises tentent d’éviter les licenciements et tentent plutôt de trouver un consensus avec les comités d’entreprise en proposant des plans de départs volontaires généreux.
En comptant la planification et la préparation, les négociations avec les salariés « peuvent facilement prendre un an », a déclaré Sittard, et les employeurs offrent généralement entre un demi-mois et un mois complet de salaire par année d’ancienneté en guise d’indemnité de départ. « Dans certains secteurs comme l’industrie chimique, ce montant atteint souvent 1,5 mois », a-t-il déclaré.
Continental fait partie des entreprises qui tentent une approche différente. En 2019, elle a ouvert un centre de reconversion pédagogique pour « construire des passerelles vers un nouvel emploi » pour les futurs ex-employés. Les travailleurs du secteur automobile peuvent acquérir de nouvelles compétences dans des domaines tels que la robotique, la logistique et l’électricité.
« J’avais le sentiment que les très bonnes années dans l’industrie automobile [were over and] « Il y aurait maintenant un ralentissement », a déclaré au FT Ariane Reinhart, directrice des relations de travail de Continental. « Dans le passé, il fallait préretraiter les personnes de 57 ans pour atteindre les objectifs. Mais ces personnes sont nécessaires sur le marché du travail : ce sont des personnes qualifiées, qui paient des impôts et peuvent acheter plus. [goods] ».
Dans l’industrie chimique allemande, qui emploie 480 000 personnes, « la désindustrialisation bat son plein », avertissait en octobre 2023 l’association professionnelle VCI dans une lettre adressée aux députés berlinois. Le secteur, qui représente 8 % de la consommation énergétique totale du pays, lutte pour sa survie après la hausse spectaculaire du prix du gaz depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
BASF, le plus gros employeur, réduit ses capacités en Allemagne et augmente sa production en Asie. La délocalisation de la production entraîne des dommages durables à la capacité économique. « Une usine chimique qui a fermé en Allemagne ne redémarrera pas », a déclaré M. Schäfer.
L’une des raisons pour lesquelles ces inquiétudes ne se sont pas généralisées est que le marché du travail allemand dans son ensemble continue de créer des emplois.
Selon les calculs de l’Office fédéral de la statistique, le nombre total de personnes au travail a atteint un niveau record de plus de 46 millions.
Le problème est que les emplois qui disparaissent dans le secteur manufacturier sont mieux payés que les nouveaux emplois dans les services de garde d’enfants, les maisons de retraite, les soins de santé et l’éducation.
Bien que ces nouveaux rôles soient essentiels pour la société, on craint que l’Allemagne ne crée néanmoins un marché du travail à deux vitesses, conduisant à une croissance des revenus médiocre, à une augmentation des inégalités et à une augmentation des dépenses publiques.
« Nous ne pouvons pas vivre uniquement en prenant soin des enfants des autres et en nous enseignant nous-mêmes », a déclaré Schäfer.