Cet article est une version sur site de notre newsletter Chris Giles sur les banques centrales. Les abonnés Premium peuvent s’abonner ici pour recevoir la newsletter tous les mardis. Les abonnés Standard peuvent passer à Premium ici, ou découvrir toutes les newsletters du FT
Qu’elle décrive ses politiques économiques lors d’un rassemblement ou en répondant à des questions dans un Entretien avec CNNKamala Harris se plaint que les prix des produits d’épicerie sont erronés et qu’elle mettra fin aux injustices créées.
C’est de la bonne politique. Dans un Sondage YouGov de la semaine dernière60 % des Américains interrogés ont soutenu le projet du vice-président visant à limiter la hausse des prix des produits alimentaires, contre seulement 27 % qui y sont opposés. Cette mesure est plus populaire que les droits de douane.
Il est vrai, comme l’a écrit mon collègue Martin Sandbu, que Harris n’est pas claire sur sa politique exacte, mais la candidate démocrate à la présidence veut clairement faire croire au public que les prix des produits alimentaires sont mauvais et qu’elle va les baisser. Ce qui suit me fait terriblement penser à un contrôle des prix.
Les prix des produits alimentaires, en particulier, sont encore trop élevés. Le peuple américain le sait. Je le sais aussi. C’est pourquoi mon programme comprend ce que nous devons faire pour faire baisser le prix des produits alimentaires. Par exemple, nous attaquer à un problème comme les prix abusifs.
Comme le sujet de ces contrôles a tendance à faire s’agiter partisans et détracteurs, je vais esquisser quelques analyses économiques évidentes sur le sujet sur lesquelles j’espère que la majorité des gens pourra s’accorder. Nous pourrons ensuite examiner ce que signifierait une victoire de Harris.
Le contrôle des prix est mauvais
Il est important de réaffirmer la constatation économique standard. Les contrôles des prix sont mauvais dans la majorité des marchés et des circonstances. Même les partisans des contrôles occasionnels ne pensent pas qu’il s’agisse d’une politique applicable en toutes saisons. Dans le numéro de la semaine prochaine L’émission économique de Soumaya Keynes, par exemple, Isabella Weber est d’accord avec moi sur le fait qu’en temps normal, ils n’ont pas leur place et son discours sur l’inflation des vendeurs (souvent appelée « greedflation ») est une exception plutôt qu’une règle, du moins dans le passé.
L’histoire d’horreur complète des contrôles des prix — qu’il s’agisse des produits d’épicerie, des loyers ou d’autres biens et services — est présentée de manière exhaustive et simple dans La guerre des prix, Les effets d’un plafond peuvent se résumer comme la destruction de signaux de prix précieux, la création de pénuries et de files d’attente, la réduction de la qualité, l’entrave à l’innovation, la génération d’inégalités entre ceux qui en bénéficient et ceux qui n’en bénéficient pas et (dans le cas du contrôle des loyers) l’enfermement des gens dans leur logement, les empêchant de déménager.
La semaine dernière, Alan Beattie a souligné les effets bénéfiques des signaux de prix dans l’agriculture mondiale (produits alimentaires en amont).
Je le répète : le contrôle des prix est une mauvaise chose.
L’histoire ne leur est pas non plus favorable en ce qui concerne la manière de limiter la hausse du coût de la vie. Pour une vision presque contemporaine des contrôles des prix du président Richard Nixon au début des années 1970, Alan Blinder et William Newton ils ont constaté qu’ils avaient effectivement limité les augmentations, mais cela s’est en grande partie effondré lorsque les limites ont été démantelées en 1974. Contrôles au Royaume-Uni n’ont pas eu plus de succès.
Il est juste de présenter le graphique suivant en mettant en évidence la période de contrôle généralisé des prix et de permettre aux lecteurs de tirer leurs propres conclusions.
Les preuves théoriques et pratiques montrant que les contrôles des prix sont mauvais ne signifient pas que tous les exemples de tarification sans contrainte ne peuvent pas mal tourner.
La vente de billets pour le concert d’Oasis au Royaume-Uni au cours du week-end est un exemple de la façon dont les signaux de prix ont fait leur effet en faisant correspondre l’offre et la demande, tout en présentant en même temps tous les inconvénients des files d’attente normalement attendues d’un prix contrôlé.
Il existe quelques exceptions générales
Presque toutes les règles économiques comportent des exceptions. Les plus notables et les plus répandues concernent les salaires et les prix des médicaments. Ces deux éléments sont régis par un pouvoir de marché important, qui compromet le processus de fixation des prix.
Les bas salaires étaient autrefois considérés comme un simple prix du marché, démontrant la faible valeur du travail « non qualifié ». Mais les recherches économiques empiriques, menées à partir des années 1990 par David Card, ont montré que les relations attendues en matière d’augmentation du salaire minimum ne s’appliquaient pas. L’emploi n’a pas diminué dans les restaurants fast-food du New Jersey qui se trouvaient à la frontière de la Pennsylvanie lorsque le salaire minimum du New Jersey a été augmenté. Card a remporté une part du marché Prix Nobel en 2021 pour cet ensemble d’œuvres.
La constatation selon laquelle les employeurs de travailleurs à bas salaires pourraient avoir un pouvoir de marché a encouragé de nombreux pays à augmenter considérablement le salaire minimum depuis les années 1990, sans trop d’inconvénients, même si cela a sans aucun doute entraîné une hausse des prix relatifs.
Prenons l’exemple du Royaume-Uni, qui a considérablement augmenté le salaire minimum depuis son introduction en 1999. Contrairement au salaire minimum fédéral de 7,25 dollars, le graphique ci-dessous montre que le salaire minimum britannique augmente définitivement les salaires des plus bas salaires. L’augmentation du salaire minimum n’a pas eu d’impact notable sur l’emploi et les inégalités salariales ont beaucoup diminué.
Le salaire minimum peut bien sûr avoir des effets négatifs, comme la suppression des primes de rémunération pour les heures de travail non sociales. Si vous souhaitez savoir comment cela a affecté une seule entreprise, je vous recommande ce jugement juridique au cours du mois dernier dans le cadre d’une affaire de discrimination salariale pour le détaillant Next.
La deuxième exception générale concerne les prix des médicaments. Là encore, le pouvoir de marché est à l’origine de cette situation : certaines entreprises augmentent leurs prix bien au-delà de ce qui est raisonnable et nécessaire pour inciter à inventer de nouveaux médicaments.
Les politiques de concurrence sont normalement la première voie de recours des gouvernements lorsque des entreprises abusent de leur position dominante, mais il peut parfois être plus simple de réguler simplement le prix. L’administration Biden l’a fait avec Medicare pour l’insuline. Le NHS britannique et le gouvernement négocient les prix des médicaments au nom d’environ 70 millions de personnes. Il ne s’agit pas d’un contrôle des prix à proprement parler, mais d’une mise en balance d’un fournisseur puissant et d’un acheteur tout aussi puissant, ce qui a à peu près le même effet.
Il existe quelques rares exceptions temporaires
Le concept de Weber inflation des vendeurs est une conséquence de la réflexion sur la poussée des coûts. Un choc perturbe les prix, ce qui confère aux entreprises un pouvoir de marché qu’elles ne possèdent pas normalement et cette inflation s’amplifie et s’ancre dans la mesure où les travailleurs cherchent à défendre leurs salaires réels.
Weber recommande aux gouvernements de prendre des mesures précoces pour stopper la hausse des prix et entrer dans la phase conflictuelle de l’inflation, en détenant des stocks tampons, en contrôlant les prix ou en subventionnant. Elle salue l’intervention européenne sur les prix de l’énergie en 2022, qui a permis de limiter le pic d’inflation après que les prix de gros du gaz naturel ont été multipliés par dix.
Si Weber estime que ces politiques pourraient s’avérer nécessaires dans un monde futur marqué par des chocs d’offre, des tensions commerciales et le réchauffement climatique, les économistes plus traditionnels ne sont pas d’accord. Mais ils ne contestent pas que le contrôle des prix peut être utile.
Par exemple, l’économiste en chef du FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, mis en évidence l’année dernière Les subventions énergétiques européennes ont probablement réduit l’inflation et l’ont maintenue plus près de l’objectif en réduisant l’inflation globale et en limitant les revendications salariales ultérieures. Cela a fonctionné parce qu’il y avait une marge de manœuvre importante dans la zone euro, a-t-il déclaré. Son graphique est ci-dessous. Notez que les mesures n’ont pas empêché l’inflation et n’ont fait qu’atténuer légèrement ses effets.
La différence entre les économistes ici n’est pas que le courant dominant pense qu’il est impossible que l’inflation des vendeurs de Weber puisse se produire ; c’est qu’ils pensent que les conditions sont rares et que les effets des contrôles des prix dans ces rares cas sont assez faibles.
Une application encore plus limitée est celle des lois contre les prix abusifs. Elles existent dans la plupart des États américains, y compris dans les États les plus importants comme le Texas, et sont généralement mises en œuvre après une catastrophe naturelle, dans le but de mettre un terme aux profits excessifs de quelques fournisseurs chanceux qui disposent de stocks.
Tout comme lors de la crise énergétique européenne, le signal de prix continue de s’appliquer, encourageant à la fois une nouvelle offre et une baisse de la demande, mais l’État impose des limites à l’ampleur des hausses de prix. S’il est raisonnable de discuter de l’efficacité de ces lois, elles ont, presque par définition, une portée extrêmement limitée et ne sont pas utilisées en temps normal.
Descends, le prix est faux
Les économistes sont heureux que des enquêtes sur la concurrence soient menées pour garantir que les entreprises ne puissent pas exploiter une position dominante sur le marché.
La position de Harris sur la fixation des prix des produits alimentaires pose problème : si les réglementations fédérales de contrôle des prix sont utilisées avec parcimonie, elles ne peuvent pas être très efficaces. Si ces pouvoirs sont utilisés de manière extensive, ils ne seront pas souhaitables.
Ce que j’ai lu et regardé
Signe de ce qui pourrait arriver aux États-Unis si Donald Trump remporte la course à la Maison Blanche, le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a choisi un allié politique et ancien vice-ministre des Finances pour diriger sa banque centrale. Lula a fustigé le taux d’intérêt de 10,5 % du Brésil
La banque centrale russe a prévenu que son économie en surchauffe ralentirait fortement l’année prochaine
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Ma chronique sur la décision à venir de la Banque d’Angleterre sur le resserrement quantitatif suggérait de manière provocatrice que cette décision était plus importante que le prochain budget.
Un graphique qui compte
Dans un discours à lire absolument La semaine dernière, Isabel Schnabel, membre du comité exécutif de la Banque centrale européenne, a déclaré que l’inflation dans la zone euro était en passe d’atteindre les prévisions de la BCE. Mais il y avait un revers à la médaille. Elle a présenté une version du graphique ci-dessous pour montrer que le pouvoir prédictif des prévisions d’inflation de la BCE se dégrade progressivement à mesure que l’horizon de prévision s’éloigne. Elles sont assez précises à un trimestre d’avance, mais à deux ans, les prévisions sont essentiellement inutiles.
Sa conclusion était qu’il fallait examiner de près les scénarios qui pourraient mal tourner. C’était très raisonnable. Ses trois scénarios prévoyaient une inflation supérieure aux prévisions centrales, ce qui était assez révélateur de sa position.
Cela dit, les graphiques sont merveilleux. Ils proviennent de Christian Conrad et Zeno Enders de l’université de Heidelberg, qui ont utilisé plus de 20 ans de données. Soyez toutefois prudent dans l’interprétation de la ligne à 45 degrés de ces graphiques, car le logiciel graphique du FT ne peut pas produire une ligne précise et j’ai dû la modifier du mieux que j’ai pu.
