Le 24 juillet, le navire 5202 des garde-côtes chinois a effectué des boucles autour de Thitu, une île des Spratleys détenue par les Philippines, tandis qu’au moins quatre autres navires s’attardaient autour de récifs proches de la côte philippine.
Pendant ce temps, à 700 km au sud, un navire des garde-côtes chinois effectuait une patrouille d’une semaine à Luconia Shoals, au large des côtes malaisiennes, et à 1 500 km au nord, un autre naviguait autour des îles Senkaku, couronnant une présence record de 215 jours dans la mer territoriale du Japon.
L’ampleur des opérations – qui comprenaient également des patrouilles au plus profond de la zone économique exclusive du Vietnam et au large de l’îlot de Kinmen contrôlé par Taïwan quelques jours plus tôt – illustre à quel point la force est devenue essentielle pour faire respecter par la Chine ses vastes revendications maritimes tout en intimidant ses voisins.
« Ils sont partout », a déclaré le capitaine Kentaro Furuya, professeur à l’Académie des garde-côtes du Japon et ancien officier des garde-côtes. « Ils tentent d’occuper l’océan comme s’il faisait partie de leur propre territoire. »
Depuis une décennie, les garde-côtes chinois sont les plus importants du monde. Mais la militarisation croissante de Pékin, son virage vers la puissance sous la présidence de Xi Jinping et un cadre juridique autorisant ses navires à contribuer à la réalisation de ces ambitions grandissantes remettent en cause l’ordre juridique maritime international et font craindre des conflits armés.
Samedi, un navire des garde-côtes chinois a percuté un navire des garde-côtes philippins à Sabina Shoal, près des côtes philippines. L’incident s’est produit après que les garde-côtes chinois ont percuté, remorqué et percé des trous dans des navires de la marine philippine, les ont abordés et ont confisqué des armes à proximité de Second Thomas Shoal, leur plus haut niveau de violence à ce jour.
Ces affrontements illustrent ce que Pékin appelle « l’application de la loi sur la protection des droits », un concept qui décrit les actions des garde-côtes comme une surveillance des eaux pour se protéger contre les intrusions étrangères.
Traditionnellement, la protection des droits souverains contre les atteintes étrangères incombe principalement aux marines, tandis que la mission principale des garde-côtes est de faire respecter la loi dans des limites juridiques clairement définies. Mais depuis que la Chine a placé ses garde-côtes sous commandement militaire en 2018, elle a fusionné ces fonctions. Les revendications maritimes étendues et vagues de Pékin rendent le rôle des garde-côtes encore plus ambigu.
« La définition de « l’application de la loi sur la protection des droits »… se résumait auparavant à la protection des « droits » de la Chine contre les atteintes étrangères », a déclaré Ryan Martinson, expert des forces maritimes chinoises au US Naval War College. « Aujourd’hui, cela signifie bien plus, comme le définit la [2021] « Loi sur les garde-côtes chinois », qui autorise les garde-côtes chinois à utiliser la force contre les navires étrangers pour faire valoir leurs revendications maritimes.
Les récifs de Second Thomas et Sabina, situés à moins de 200 milles nautiques des côtes philippines, ne sont pas le territoire d’un pays mais une partie des fonds marins sur lesquels Manille détient des droits économiques exclusifs en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM). Mais la Chine insiste sur le fait qu’elle a juridiction sur ces fonds, car elle revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale.
Deux jours avant les affrontements de juin, un nouveau règlement autorisait les garde-côtes chinois à déclarer des « zones d’avertissement temporaires » dans les eaux internationales interdites aux navires étrangers, à utiliser la force contre les personnes en infraction et à détenir leurs équipages en vertu des lois policières chinoises.
Les États-Unis, le Japon, les Philippines et Taïwan se sont opposés à ces règles, qui s’appliquent dans les « eaux sous juridiction chinoise » — un terme non défini qui démontre les efforts de Pékin pour faire respecter son droit national sur un territoire défini par le droit international comme la haute mer.
« Le nouveau règlement est le premier connu [China coastguard] « Une politique qui autorise explicitement la détention de navires et d’individus étrangers pour « intrusion » dans « les eaux sous juridiction chinoise » », a déclaré le commandement indo-pacifique de l’armée américaine dans une note consultative juridique.
Pékin a également publié un catalogue de 518 délits pour lesquels les pouvoirs de la police nationale peuvent être appliqués en mer. Nombre d’entre eux concernent des violations de « l’ordre public » pour lesquelles les garde-côtes peuvent infliger des amendes ou immobiliser des navires étrangers pour des infractions telles que « créer des troubles » – une accusation fréquemment utilisée par la police chinoise pour enfermer des manifestants sans décision judiciaire pendant des périodes prolongées.
« Les inquiétudes suscitées par les efforts de la Chine pour exercer son pouvoir autoritaire de manière extraterritoriale sont bien connues, par exemple en créant des commissariats de police pour traquer ses citoyens à l’étranger », a déclaré un haut responsable taïwanais. « Ils tentent désormais la même chose en mer. »
La Chine ne tient pas compte non plus de l’immunité dont jouissent les navires militaires et gouvernementaux en vertu du droit international. L’arraisonnement et le remorquage de navires militaires philippins au banc Second Thomas en juin pourraient être qualifiés d’acte de guerre, a déclaré Greg Poling, directeur du programme Asie du Sud-Est et de l’Initiative pour la transparence maritime en Asie au sein du groupe de réflexion CSIS de Washington.
Les responsables militaires étrangers ont également noté que les garde-côtes chinois ressemblaient de plus en plus à une deuxième marine, ce qui pourrait encore plus déclencher un conflit armé. D’anciens officiers de la marine ont été nommés à la tête de ses trois bureaux régionaux, qui correspondent à la marine de l’Armée populaire de libération.
Avec leurs coques et leurs armes en acier, de nombreux navires des garde-côtes chinois sont équivalents à des navires militaires, et le pays compte des dizaines d’anciens navires militaires en service. Il y a deux ans, la marine de l’APL a transféré 22 corvettes lance-missiles aux garde-côtes. Si les missiles et les torpilles ont été retirés, les navires ont conservé des canons principaux de 76 mm et de puissants radars.
« Si vous utilisez cette arme sur un bateau de pêche, le bateau de pêche disparaîtra », a déclaré Yeh Yun-hu, professeur à l’Université centrale de police de Taiwan.
Si la CNUDM donne aux garde-côtes le droit de recourir à la force, celle-ci doit être proportionnée. « Il s’agit d’arrêter un navire en pleine poursuite, et non de détruire l’ennemi », a déclaré Yeh. « Les pratiques de la Chine n’ont rien à voir avec le cadre établi par la CNUDM en temps de paix, elles ressemblent davantage à un conflit armé de faible intensité qu’à une application de la loi. »
Des responsables de la sécurité nationale de deux pays asiatiques ont déclaré que le chantier naval militaire de Jiangnan à Shanghai construisait plusieurs navires ressemblant à des destroyers de type 052 sans baies de missiles, suggérant que ces navires étaient destinés aux garde-côtes. « Dans les années à venir, nous verrons des lots entiers de navires de qualité militaire être mis en service pour les garde-côtes », a déclaré l’un des responsables.
Cependant, de nombreux experts en Chine doutent de la capacité des garde-côtes à faire valoir leurs revendications de manière efficace, même avec leurs pouvoirs étendus et leur flotte redoutable et bien armée.
Gu Kaihui, chercheur à l’Institut de recherche de la police armée populaire de Chine, a déploré dans un article publié l’année dernière que les rivalités inter-agences minaient les pouvoirs des garde-côtes et a suggéré de renforcer son élément militaire.
Kong Lingjie, professeur à l’Institut chinois d’études des frontières et de l’océan de l’université de Wuhan, a prévenu que les différends maritimes de la Chine ne seraient probablement pas résolus dans un avenir proche. « Cela pose des difficultés pour définir les « eaux sous notre juridiction » », a-t-il écrit en mars.
Kong a souligné qu’il n’existe aucune base juridique internationale pour fermer certaines parties des eaux internationales aux navires étrangers. « Les autorités de la Garde côtière devraient faire preuve de prudence dans la délimitation des « zones d’alerte temporaires » afin d’éviter des risques juridiques inutiles », a-t-il écrit.
Les observateurs étrangers s’attendent néanmoins à ce que Pékin aille de l’avant. Des responsables occidentaux ont déclaré que les garde-côtes chinois pourraient utiliser leurs pouvoirs croissants pour interférer avec le trafic maritime autour de Taïwan afin d’imposer un « blocus doux » de ses ports.
Les observateurs estiment également que les garde-côtes vont élargir leur champ d’action. Des navires capables d’effectuer des missions offshore à longue distance pourraient éventuellement être envoyés aussi loin que le Moyen-Orient ou les États-Unis. La route maritime du Nord à travers la fonte des glaces de l’Arctique pour accompagner les navires commerciaux chinois, a déclaré un responsable des garde-côtes étrangers.
Les experts asiatiques ont averti que les problèmes avec les garde-côtes chinois n’étaient donc pas uniquement le problème de leurs voisins.
« Si les pays occidentaux et nous, les États côtiers de la région, ne nous unissons pas pour dire clairement « non » à la Chine, nous nous dirigerons vers un ordre juridique international de type chinois qui apportera des conflits partout », a déclaré Yeh. « L’ordre qui a été construit au fil de tant d’années sera remplacé par un ordre dans lequel ceux qui ont les poings les plus forts gagneront. »