Le Grand Prix d’Italie a toujours été l’une des courses les plus importantes du calendrier de Formule 1. Cela s’appliquait également à l’édition 2008. Et pourtant, cette année-là, beaucoup de choses étaient différentes. Alors que le champion du monde Kimi Räikkönen et le leader du championnat du monde Lewis Hamilton n’ont joué qu’un rôle de soutien inattendu, un jeune de 21 ans a remporté sa première victoire en Grand Prix après une véritable bataille d’eau au volant de la Toro Rosso vaincue : Sebastian Vettel.
La veille de la course, le jeune talent d’Heppenheim a réalisé une petite sensation : lors des qualifications de samedi, également pluvieuses, il a devancé les meilleurs pilotes Heikki Kovalainen sur McLaren-Mercedes et Mark Webber sur Red Bull et a été célébré comme le plus jeune pilote de la Formule 1 de l’histoire, une pole position (un record qui tient toujours aujourd’hui). Le futur champion du monde Lewis Hamilton a complètement joué ce jour-là et n’a terminé que 15ème des qualifications.
Après la première pole lors du 22e Grand Prix de sa jeune carrière, Sebastian Vettel jubilait avec exubérance : « Incroyable ! Je suis époustouflé. Ce matin, je plaisantais avec mes mécaniciens en disant que nous devions nous battre pour la pole position sous la pluie. Et Maintenant, je me tiens ici. L’un de mes plus grands rêves est en train de se réaliser. »
Le rookie de l’année dernière n’osait plus croire en rien de plus : « On ne peut pas s’attendre à ce que nous nous battions pour la victoire. Mais quelques points ou une place sur le podium, ce serait bien. »
Départ en toute sécurité derrière la voiture de sécurité
Aussi réservé que Vettel était envers la presse samedi, il s’est présenté comme intransigeant et concentré au volant de sa Toro Rosso dimanche après-midi. Dans un véhicule de qualité inférieure dans lequel Vettel a dû faire face à plus d’échecs que n’importe quel autre pilote jusqu’à présent, l’Allemand a fait preuve non seulement d’un talent de conduite exceptionnel, mais aussi de nerfs d’acier.
Pour des raisons de sécurité, le départ s’est fait derrière la voiture de sécurité, qui a imposé le rythme pendant deux tours. Après la fin de la course au troisième tour, Vettel s’est immédiatement dirigé vers la surface détrempée de l’Autodromo Nazionale et a mis plus de cinq secondes entre lui et son poursuivant Kovalainen en quelques tours seulement.
Alors que les meilleurs pilotes autour de Lewis Hamilton et Kimi Raikkönen ont d’abord eu de gros problèmes dans le peloton opaque des poursuivants, Vettel a profité de la vue sans embruns en tant que leader de la course et a continué à s’éloigner jusqu’au premier arrêt aux stands. Après que le seul leader du championnat, Lewis Hamilton, ait réalisé des tours plus rapides que Vettel au milieu de la course et les ait rattrapés dangereusement rapidement, il a été privé de ses chances potentielles de podium par une erreur tactique lors du changement de pneus et n’a terminé que septième.
714 jours après la dernière victoire de Schumi
Le nouveau roi de la pluie de Formule 1, en revanche, ne pouvait plus être relégué à la première place, même lorsque la piste s’asséchait lentement. Au contraire : malgré des performances moteur plus faibles, il a tenu toute la concurrence à distance et a étendu son avance à plus de douze secondes après 53 glorieux tours de Monza.
714 jours après la dernière victoire de Michael Schumacher, un nouveau champion allemand est né dans la catégorie reine du sport automobile. Sebastian Vettel lui-même était complètement bouleversé : « C’est le plus beau jour de ma vie ! Je n’aurais jamais imaginé qu’il soit aussi beau dans mes rêves les plus fous. » Près de deux ans plus tard, Vettel a célébré le prochain meilleur jour de sa vie. A Abu Dhabi, il a été sacré le plus jeune champion du monde de tous les temps.
Matthieu Yannick Roth