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Un actionnaire important de Seven & i Holdings a fixé une date limite au géant japonais des dépanneurs pour informer les investisseurs de l’offre de rachat du canadien Couche-Tard, avertissant que la direction serait « tenue responsable » si elle n’ouvrait pas immédiatement des négociations avec l’acheteur.
Les investisseurs ont également averti que l’intervention du gouvernement dans la tentative de rachat signalerait que le Japon ne prenait pas au sérieux une série de réformes récentes visant à stimuler l’activité de fusions et acquisitions et à pousser les entreprises à améliorer l’efficacité de leurs actifs.
La date limite fixée par deux gestionnaires de portefeuille d’Artisan Partners, basé aux États-Unis, a été envoyée dans une lettre au conseil d’administration de Seven & i vendredi soir, 11 jours après que la société qui contrôle le réseau mondial de 85 000 magasins 7-Eleven a révélé qu’elle avait reçu une approche non sollicitée de Couche-Tard.
Bien que Seven & i ait déclaré à l’époque avoir établi un comité spécial pour examiner l’offre, aucun autre détail – comme la fourchette de prix proposée, les conditions ou la date à laquelle l’offre a été déposée pour la première fois – n’a été partagé.
Seven & i n’a pas nommé les membres du comité spécial, n’a pas apporté la preuve que le comité est totalement indépendant et n’a pas précisé quand il parviendrait à ses conclusions. Plusieurs investisseurs ont décrit en privé au Financial Times le niveau de confidentialité comme étant frustrant.
Dans la lettre, David Samra et Ben Herrick d’Artisan ont demandé à Seven & i d’informer les actionnaires de l’état des négociations de rachat d’ici le 19 septembre, citant les « implications historiques » d’un processus qui a captivé le marché de Tokyo et pourrait représenter la plus grande acquisition d’une entreprise japonaise par un étranger.
Un porte-parole de Seven & i a refusé de commenter.
Selon les analystes, une offre réussie pour Seven & i pourrait coûter entre 40 et 50 milliards de dollars à un acheteur. La capitalisation boursière de la société avant que l’offre ne soit rendue publique s’élevait à environ 31 milliards de dollars.
Artisan n’est généralement pas considéré comme un actionnaire activiste, mais il est devenu le premier grand investisseur de Seven & i à critiquer publiquement le comportement de l’entreprise et à exprimer sa crainte que la direction ne laisse passer une opportunité d’améliorer la valeur actionnariale.
La lettre d’Artisan affirmait que négocier avec Couche-Tard représentait la meilleure tactique de Seven & i pour obtenir « des résultats positifs pour les parties prenantes au Japon » et demandait à l’entreprise de solliciter des offres pour les nombreuses filiales du conglomérat de vente au détail dès que possible.
« Défaut d’engagement avec ACT [Couche-Tard] et d’autres partenaires potentiels pourraient aboutir à un résultat moins favorable avec moins de flexibilité », prévient la lettre.
Artisan a reproché à la direction de Seven & i d’avoir repoussé « à plusieurs reprises les opportunités d’accroître la valeur de l’entreprise ». Les gestionnaires de portefeuille ont fait valoir que le cours de l’action du groupe japonais, avant l’impact de l’offre de Couche-Tard, était « presque au même niveau qu’en 2016, lorsque plusieurs des dirigeants actuels étaient en poste ».
« En dollars américains, la monnaie dans laquelle est investie la majeure partie du capital de l’entreprise, les résultats sont pires. Depuis le 26 mai 2022, jour où la plupart des administrateurs indépendants actuels ont été élus, le cours de l’action de la société a sous-performé le Nikkei 225 et le TOPIX de plus de 40 % », ont-ils ajouté.
Artisan a quant à lui recommandé Couche-Tard, qui contrôle la chaîne de dépanneurs Circle K en Amérique du Nord, comme étant « particulièrement bien placée pour améliorer [Seven & i] « valeur de l’entreprise » en tirant parti de « l’énorme puissance de marque » du groupe japonais.