À la fin des années 1980, alors qu’il rentrait chez lui après un internat en Grande-Bretagne pendant les vacances scolaires, Nicolas Mazet se souvient de l’expérience solitaire qu’il ressentait lorsqu’il explorait les rues tranquilles de Paris, alors que tous les enfants du quartier étaient encore à l’école. Un appareil photo Canon EOS 650 à la main, il aimait documenter l’art de rue local, un intérêt naissant qui a influencé plus tard son parcours professionnel.
Il a également passé beaucoup de temps à Aix-en-Provence, la ville provençale située près de la propriété où vivait sa grand-mère paternelle. Il traversait le quartier chic de Mazarin, dont les rues étaient bordées d’anciennes demeures de la noblesse du XVIIIe siècle. Il se souvient avoir aperçu à travers le portail de la maison de la rue Cardinale où ses grands-parents avaient vécu, et avoir été frappé par l’imposante façade en pierre couleur miel, en retrait d’un grand jardin ombragé par les voûtes de châtaigniers et de tilleuls centenaires.
Après la Seconde Guerre mondiale, le grand-père de Mazet avait acheté les majestueux appartements du rez-de-chaussée et du troisième étage de ce grandiose hôtel particulier (le deuxième étage appartenait à une autre famille). Plus tard, le couple acquiert une dépendance voisine, un ancien bordel, qu’ils transforment en location. Le bien immobilier reste dans la famille sous forme d’investissement avec des locataires.
Mazet n’a plus guère pensé au lieu jusqu’à ce qu’il organise il y a une quinzaine d’années de petites expositions d’art dans son appartement du 8e arrondissement de Paris. Cette activité annexe, qu’il a baptisée « App’ART » (pour appartement et art), n’a jusqu’alors rencontré qu’un succès modeste. Les premières expositions ont mis en avant les œuvres du paparazzi italien Marcello Geppetti, que le Centre Pompidou a ensuite récupérées pour une exposition qu’il a organisée l’année suivante.
En 2010, il découvre les œuvres du peintre et sculpteur français François Arnal, dont le passé de résistant est légendaire et qui a entretenu des liens amoureux avec Marlène Dietrich. Les toiles expressives de grand format d’Arnal encombrent son appartement, mais le hasard fait bien les choses : l’ancienne demeure aixoise de la famille vient d’être libérée.
« Mon père voulait vendre le rez-de-chaussée [there were still occupants on the upper floor]« J’ai réussi à le convaincre de me le confier pendant l’été », explique Mazet. « J’ai donc loué un camion et j’ai fait venir les 50 œuvres, peintures et sculptures, depuis Paris. » Cette exposition inaugurale présentait les œuvres d’Arnal à l’intérieur, tandis que Mazet recrutait des artistes de rue locaux pour exposer leurs œuvres dans le jardin.
Le père de Mazet n’a jamais vendu la propriété, et les expositions estivales qui ont suivi ont conduit Mazet à créer Gallifet, un centre d’art contemporain privé portant le nom de la famille d’origine qui a construit la maison. En 2016, il a quitté définitivement Paris et a emménagé dans l’appartement du troisième étage. Sa partenaire britannique dans le travail et la vie, Kate Davis, une ancienne avocate, l’a rejoint en 2020.
Pendant quatre mois, le couple a rénové l’espace pour en faire une spacieuse demeure de trois chambres, en prenant soin de respecter les éléments historiques, notamment les sols en tomettes usés par le temps, les peintures dorées et les fresques miniatures dans le spacieux salon principal. La maison présente les mêmes volumes généreux qu’un étage noble (historiquement, le premier étage d’une résidence, parfois appelé bel étage en France) et une enfilade de pièces avec doubles portes-fenêtres et une vue verdoyante sur le jardin de la cour.
Ils ont installé deux salles de bains modernes et une cuisine en marbre bien équipée, parfumée le jour de notre rencontre avec du basilic fraîchement coupé et meublée de poteries de l’artiste céramiste locale, octogénaire et amie Nelly Bonnand.
Au fil des ans, le couple a meublé sa maison avec des œuvres d’art, des livres et des objets ayant une valeur sentimentale, acquis au cours de leurs voyages et des artistes avec lesquels ils travaillent en étroite collaboration. « Une grande partie de ce qui fait de cette maison un foyer est le résultat du temps passé ici ensemble et provient des œuvres d’art, des céramiques, des lampes et des meubles que nous avons choisis ensemble », explique Davis à propos de la manière dont ils ont décoré leur espace.
Une grande partie des œuvres est très sentimentale : des tirages originaux de la première exposition de Marcello Geppetti, des toiles de l’exposition Arnal, ainsi qu’une œuvre en bas-relief sur papier de l’artiste français Antonin Anzil et une œuvre tissée métallique luxuriante de l’artiste textile Morgane Baroghel-Crucq, qui organise leur programme d’hiver, centré sur la métiers d’artou des métiers d’art.
« C’est presque comme si nous avions vécu avec toutes ces œuvres lorsqu’elles se trouvaient en bas de l’exposition, et puis on a ce sentiment très fort de celles qu’on ne veut pas quitter », dit Davis à propos de leurs biens les plus précieux. « Nous collectionnons les souvenirs de moments passés », convient Mazet, qui dit qu’ils ont tendance à s’identifier au terme français passeur — signifiant une sorte de conduit. « Notre travail en bas, c’est de transmettre et de partager. »
Perchée au-dessus de la cime des arbres, la maison semble à mille lieues de la galerie située en contrebas, même si le couple fait la navette plus de 20 fois par jour. « Nous avons beaucoup de chance de vivre ici, mais nous vivons en réalité au-dessus du magasin – nous vivons là où nous travaillons », explique Davis à propos de la frontière souvent indiscernable entre les deux. (Un avocat à la retraite est propriétaire de l’appartement du rez-de-chaussée).
Si les visiteurs recherchaient autrefois Aix pour ses paysages impressionnistes et ses champs de lavande environnants, Mazet et Davis ont contribué à redynamiser la ville avec un programme dynamique tout au long de l’année d’expositions mettant en vedette des talents artistiques internationaux établis et émergents.
Le succès a été durement gagné. « Nous sommes dans une région très traditionnelle de la France, et l’art contemporain n’était pas accessible à la plupart des Aixois », explique Mazet à propos du mélange établi de longue date entre la vie à la campagne et les vieilles familles ayant un goût pour les antiquités et les traditions érudites. L’université locale, fondée en 1409, possède l’une des facultés de droit les plus prestigieuses du pays. (Cézanne, sans doute l’un des Aixois les plus connus, a même été rebuté par le musée des beaux-arts local, le Musée Granet, de son vivant.)
« J’ai passé les premières années à essayer d’éveiller la curiosité de ma génération, et j’ai toujours défendu la cause des habitants qui étaient habitués à leur environnement et à leurs références culturelles de longue date », ajoute-t-il. Il attribue également à Château La Coste, une folie d’art et d’architecture modernes située à proximité, qui a ouvert ses portes au public en 2011, le mérite d’avoir « sensibilisé les gens à l’importance de l’art contemporain ».
Le couple conçoit souvent le programme des expositions estivales à Gallifet avec un fil conducteur politique. L’exposition estivale actuelle, Passe-MurailleL’exposition, qui se déroule jusqu’au 6 octobre, met en lumière une sélection d’œuvres de la collection privée du célèbre galeriste français Yvon Lambert, dont des œuvres de plus de 25 artistes tels que Nan Goldin, Sol LeWitt et François Halard. Elles sont exposées dans les salons où la famille Mazet dormait et se divertissait autrefois, et les fioritures architecturales de leur époque, les mêmes qu’à l’étage, sont restées intactes. « Je voulais garder quelques-uns de ces détails, pour ne pas donner l’impression d’être dans un cube blanc », explique-t-il.
Une sculpture en résine rouge représentant un nageur remontant à la surface pour respirer, œuvre de l’artiste sénégalais Diadji Diop, « Nager dans le bonheur », issue d’une précédente exposition sur l’immigration (dont une version similaire est exposée à l’extérieur du Musée de l’histoire de l’immigration à Paris), occupe aujourd’hui une place permanente dans la cour. Tout au long de notre conversation, Mazet dissuade gentiment l’un des enfants qui nous rend visite de grimper sur sa tête. « Cela doit arriver souvent », lui dis-je. Il hausse les épaules et sourit.
Depuis l’arrivée de Davis dans l’entreprise, le couple a transformé le modeste salon de thé du jardin en un restaurant saisonnier géré par une équipe de chefs invités. Ouvert en parallèle du programme artistique estival, ils proposent 70 à 80 couverts au déjeuner et 50 pour un dîner. dégustation (menu dégustation) dîner — une aubaine qui finance désormais essentiellement la galerie.
« Nous savions que nous avions un outil incroyable à notre disposition — en termes de magie de l’espace et du produit, et nous savions que cela pouvait être passionnant pour quelqu’un, alors nous avons pensé, essayons de frapper un peu au-dessus de notre poids », dit Davis à propos de leurs premières ambitions.
Depuis, de nouveaux talents culinaires, comme le chef en résidence actuel, le Londonien Josh Dallaway (du Bar Bruno), se sont concentrés sur des plats qui mettent en valeur le meilleur de ce que la Provence a à offrir. La carte des vins, elle aussi, est hyperlocale et dynamique, couvrant la région « de Bandol à l’est à Banyuls à l’ouest ».
Davis et Mazet ont noué des relations avec près de 20 producteurs locaux, dont beaucoup ont des stands réguliers sur les marchés locaux. Lors d’une sortie matinale pour aller chercher le pain en août, Davis s’arrête pour parler avec au moins neuf personnes différentes avant d’atteindre sa destination. On a le sentiment que cette communauté et les saisons définissent le mode de vie du couple à Gallifet.
En hiver, leur routine prend un autre rythme. Les nuits sont suffisamment fraîches pour allumer un feu dans le salon le soir, et ils partent pour de longues promenades dans les Alpilles avec leur chien, Sidney. « La ville n’est pas notre ville en été ; elle est animée et merveilleuse, mais il y a ce moment, le 1er octobre, où nous retrouvons la ville – la lumière et l’air sont plus purs, la lumière est plus claire – et le calme revient », explique Davis.
Cet article a été modifié depuis sa publication
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