Alors qu’il atteint le dernier service, si près de la ligne que le numéro trois mondial Carlos Alcaraz peut à peine l’atteindre, Botic van de Zandschulp donne un petit coup de poing. C’est tout. Puis le regard se porte vers le sol. Le Néerlandais se dirige ensuite calmement vers le filet, impossible de dire à son regard s’il a gagné ou perdu.
Pourtant, Van de Zandschulp vient de réaliser la plus grosse surprise de l’US Open. Et remporte la victoire la plus impressionnante de sa carrière. Il est le premier joueur de tennis néerlandais à battre un joueur du top 3 mondial lors d’un tournoi du Grand Chelem, depuis Richard Krajicek à Wimbledon en 1996 contre Pete Sampras.
New York et Botic van de Zandschulp, qui a grandi à Veenendaal, semblent être opposés. New York est bruyante, la ville du spectacle et de la sensation. Le stade Arthur Ashe, le plus grand stade de tennis au monde avec une capacité de 23 771 spectateurs, est séance de nuit infâme. Le bruit qui vient des Américains qui boivent souvent des cocktails est assourdissant.
Van de Zandschulp est introverti. Le public du tennis se demande souvent ce que ressent l’homme au coup droit le plus dur des Pays-Bas lorsqu’il est sur le terrain. Les yeux généralement profondément cachés sous sa casquette, il traverse péniblement la piste entre les points et ne semble souvent pas passer un bon moment. Son langage corporel joue contre lui, tout comme les Néerlandais se sont toujours demandés ce qui se passait en lui avec l’ancien champion de Wimbledon, Krajicek.
C’est clair : son haut niveau est extrêmement élevé, quand il se sent bien.
Remarquablement, Van de Zandschulp, mentalement vulnérable, se sent bien dans le rythme effréné de New York. C’est ici qu’il a lancé sa carrière de tennis en 2021, à l’âge de 25 ans. qualificatif pour atteindre les quarts de finale. Il a montré son potentiel de joueur de tennis avec une large palette, un coup droit tonitruant et beaucoup de ressenti dans ses coups. Il a des « mains », dans le langage du tennis.
Il atteindra sa plus haute position en 2022, se classant un temps 22e mondial, mais après la finale perdue l’année dernière à Munich contre Holger Rune, le déclin commence. Van de Zandschulp épuise plusieurs entraîneurs, dont le meilleur entraîneur Sven Groeneveld, pour revenir cette année à Peter Lucassen, l’homme avec qui il avait connu du succès auparavant.
Le pire match de tous les temps
Lorsqu’ils travaillent à nouveau ensemble, Van de Zandschulp vit son point le plus bas. Il sort du top 100 et après une défaite dramatique face à Fabio Fognini au premier tour à Roland-Garros, il se dit épuisé mentalement. Il qualifie son match à Paris de « pire match de tous les temps ». Il pense arrêter et n’y prend plus plaisir.
Sur la piste, il est hésitant, mécontent, c’est aussi ce que ressent Van de Zandschulp. Après ses aveux, il prend quelques semaines de vacances et, en accord avec son entraîneur Lucassen, disputera des tournois plus petits pour reprendre le rythme de la compétition et retrouver le plaisir de jouer. En Allemagne, il a atteint la finale avec deux challengers, un niveau en dessous de l’ATP, un bon signe.
Il remporte son premier tour à New York en trois sets contre l’ancien joueur du top 10 Denis Shapovalov. Et cela montre à quel point les marges sont étroites dans le sport de haut niveau. À quel point le tennis est un jeu mental. Le deuxième tour de l’US Open contre Alcaraz est un match avec des échanges spectaculaires, dans lequel le Néerlandais tient souvent bon alors qu’il semble déjà vaincu, joue bien et stable et l’Espagnol n’atteint jamais son niveau.
Volée brillante
Le point culminant est une brillante volée tombante que Van de Zandschulp frappe tandis qu’Alcaraz a une balle de break. Il a réussi à récupérer un ballon dur du quadruple vainqueur du Grand Chelem juste derrière le filet, ce qui était impossible pour l’Espagnol rapide.
Il a ensuite qualifié sa victoire sur Alcaraz devant la NOS de « match incroyablement bon de ma part ». Sa réaction par ailleurs modérée est typique. « Je ne suis pas quelqu’un qui s’allonge sur le dos quand il gagne un match comme celui-là. »
Alcaraz est également surpris : « Il a fait peu d’erreurs. J’ai donc été un peu surpris. Je ne savais pas comment gérer cela », a déclaré Alcaraz, qui a remporté son premier Grand Chelem en Amérique il y a deux ans. Ce qui a certainement aidé, c’est la contribution de l’entraîneur Lucassen. Van de Zandschulp lui avait dit de jouer principalement offensivement. Au filet, il a réussi à remporter 28 des 35 points, alors qu’Alcaraz aime aller de l’avant.
Plus important encore, il en profite à nouveau. Après un été plein de contemplation, mais aussi de détente, les projecteurs du stade Arthur Ashe semblent avoir un effet apaisant, pas aveuglant. Il n’est pas impressionné, montre son meilleur tennis. Comme il y a trois ans.
Émotionnellement stable
« Un match incroyablement bon de ma part. Émotionnellement très stable », telle est sa conclusion à NOS. L’US Open 2024 fait que le numéro 74 mondial semble enfin être sorti de la vallée dans laquelle il erre depuis plus d’un an.
Si Van de Zandschulp maintient ce niveau, il peut facilement aller loin. Car avec l’élimination d’Alcaraz, troisième, le calendrier est ouvert, comme on dit. Au troisième tour, il affronte le frappeur anglais Jack Draper, numéro 25 mondial. Un adversaire du top 10 (Alex de Minaur) l’attend au plus tôt en quarts de finale.