Des conditions défavorables, presque pas d’eau, mais de la strychnine, des pommes gâtées, des chiens de chasse, une sieste d’urgence et un vainqueur trompeur. Cela ressemble à l’intrigue d’une comédie hollywoodienne – mais il s’agissait de l’absurde marathon olympique de 1904. Son anniversaire est le 30 août.
On pourrait dire : ces hommes étaient des pionniers intrépides. Ce mardi 30 août, 32 athlètes s’alignent sur la ligne de départ dans le Francis Field nouvellement construit à Saint-Louis. C’est la première fois qu’un marathon olympique a lieu sur le sol américain. À l’époque – contrairement à aujourd’hui, où un marathon parcourt exactement 42,195 kilomètres – le parcours ne faisait « que » 40 kilomètres, nous en reparlerons plus tard.
Une chose d’avance : sur les 32 partants, seuls 14 étaient censés franchir la ligne d’arrivée quelques heures plus tard, même si l’état d’un ou deux d’entre eux était très inquiétant. À ce jour, il s’agit du pire taux de réussite d’un marathon olympique. Le signal de départ a retenti à 15h03 précises et les cinq premiers tours se sont déroulés autour de la piste du stade devant des milliers de spectateurs. Les premières défaites ont été enregistrées très tôt : le vainqueur du marathon de Boston de 1903, John Lordan, a dû vomir plusieurs fois et est sorti.
Course brutale dans la chaleur et la poussière
Les athlètes ont ensuite fait irruption dans la ville et sur des chemins de terre sinueux à travers le pays, près de Saint-Louis. Les conditions de course étaient catastrophiques. Il faisait 32 degrés à l’ombre et il faisait de la poussière dehors sur les sentiers de fortune qui parcouraient sept collines escarpées. La route n’était même pas officiellement fermée. Courage aux chevaux, aux chiens et aux automobiles !
L’heure de départ du point de vue d’aujourd’hui : difficile. Au lieu de 9 heures du matin, les athlètes ont été envoyés pour le voyage de 40 kilomètres dans l’après-midi, au moment le plus chaud de la journée. Sur le chemin, les voitures qui les précédaient soulevaient tellement de poussière que certains coureurs se plaignaient d’une toux constante. Il n’y avait de l’eau qu’à un seul endroit, un puits au kilomètre 19 – aujourd’hui la réglementation prévoit au moins huit endroits pour la distribution d’eau. L’organisateur James E. Sullivan a profité de la course pour étudier la théorie scandaleuse de la « déshydratation ciblée ».
Petit homme, grandes ambitions
Le terrain de départ était aussi étrange que les conditions. Par exemple, il y avait le Cubain Felix Carvajal. Un facteur mesurant 1,53 mètre, avec une moustache mémorable et venu avec de grandes ambitions. Il a constamment collecté de l’argent sur l’île pour sa participation, faisant même une fois le tour de son pays. Dès son arrivée aux États-Unis, il aurait joué son argent au casino. Sans plus tarder, il a fait du stop de la Nouvelle-Orléans à Saint-Louis, arrivant à l’événement juste à temps. Le jour de la course, il s’est présenté avec de lourdes chaussures de ville, un pantalon long et une chemise longue. Pour créer un look sportif, il a coupé les jambes de son pantalon.
Le peloton était majoritairement composé d’Américains, parmi lesquels des coureurs expérimentés comme Sam Mellor, Arthur Newton et Thomas Hicks, qui, curieusement, gagnaient leur vie en tant que clown professionnel. Un autre favori était Fred Lorz, un maçon qui s’entraînait principalement la nuit. Dix Grecs y ont participé, qui n’avaient visiblement jamais couru un marathon complet et dont on savait peu de choses, et deux Sud-Africains qui ont marqué l’histoire en cours de route. Len Taunyane et Jan Mashiani étaient deux Botswanais et les premiers Africains noirs à participer aux Jeux Olympiques – certains d’entre eux peuvent être vus pieds nus sur les photos.
Votre début a un fond raciste. Les deux hommes ont participé aux « Journées anthropologiques » qui ont eu lieu à l’Exposition universelle de Saint-Louis. A cette époque, les Jeux olympiques n’étaient qu’un appendice de l’Exposition universelle – et lors de ces « Journées anthropologiques », les tribus indigènes étaient censées, entre autres, participer à des sports qui leur étaient censés être étrangers. Cette « manifestation » reflète l’air du temps de l’époque. Taunyane et Jan Mashiani faisaient partie d’une exposition où ils reconstituaient des scènes de la guerre des Boers. Ils ont été découverts par les organisateurs du marathon lors d’une course d’un mile.
Au départ, Hicks et Lorz prenaient la tête, mais ils changeaient fréquemment de mains dans les premiers kilomètres. Les conditions ont encore eu des conséquences néfastes. Des rangées de coureurs de haut niveau, comme le vainqueur de Boston, Mellor, ont abandonné. L’athlète américain William Garcia s’est soudainement effondré au kilomètre 30. Il a été retrouvé allongé dans la rue avec des blessures internes et a dû être soigné à l’hôpital pendant plusieurs jours.
L’un des favoris, Fred Lurz, a également connu des problèmes. Il a été en proie à de fortes crampes à partir du kilomètre 14. Alors que faire ? Il est allé chercher une voiture – peut-être auprès de son entraîneur, car les sources ne sont pas claires – et a roulé jusqu’à peu avant l’arrivée, saluant les spectateurs et les adversaires. Lorsque la voiture est tombée en panne, il est sorti, a franchi la ligne d’arrivée « en premier » et a célébré. «Je voulais juste profiter des acclamations», aurait-il dit penaud.
Bien sûr, cela peut arriver en cas de blessure. En fait, il recevait la couronne victorieuse des mains de la fille du président, Alice Roosevelt, lorsque la nouvelle de la fraude automobile a été répandue par un spectateur attentif. Mauvais pour Lurz : il a ensuite été banni à vie. Tant mieux pour lui : l’année suivante, l’interdiction fut à nouveau levée – il s’excusa et – à notre connaissance, selon les règles – remporta le prestigieux marathon de Boston en 1905. Le vainqueur de la course olympique fut Thomas Hicks, le seul véritable Odyssée. derrière lui et a pu « remercier » ses entraîneurs et assistants pour diverses expériences.
Ils étaient sur la piste d’idées grandes et innovantes dans le domaine des sciences du sport – ou pas. En tout cas, leur théorie était qu’il ne fallait rien manger (ok) et rien boire (moins ok) pendant une longue course. Le plan était en fait le suivant : rincez-vous la bouche avec de l’eau distillée. Pour ce faire, il a été frotté avec de l’eau tiède. Ensuite, ils ont utilisé de la strychnine, mieux connue sous le nom de mort-aux-rats, qui, en petites quantités, était réputée stimulante.
Strychnine pour stimuler
Il reçut de la strychnine en combinaison avec du cognac et du blanc d’œuf. Il s’agissait d’une première tentative dans l’histoire des Jeux Olympiques modernes visant à pousser un athlète au-delà de ses limites grâce à un soutien biochimique. Seul : Hicks a eu, sans surprise, des hallucinations et des vertiges et s’est traîné le long de la piste peu de temps avant d’être assommé. Il a ensuite titubé jusqu’à la ligne d’arrivée sous « dopage » à la strychnine en tant que premier non-tricheur, retenu et soutenu par ses compagnons (ce qui ne serait plus autorisé aujourd’hui). Il a cependant dû être soigné pendant plus d’une heure par des médecins de la zone d’arrivée, qui n’ont apparemment pas eu recours à la strychnine ni au cognac. Il aurait perdu plus de 3,5 kilos pendant la course.
Son heure d’arrivée : 3:28:51. Un temps que de nombreux coureurs amateurs ambitieux peuvent réaliser aujourd’hui, mais étant donné la tension et les circonstances peu propices au sport, c’est encore une fois très impressionnant. Hicks était sept minutes plus rapide que le deuxième, l’immigré français Albert Corey, et 17 minutes plus rapide que le troisième Arthur Newton (USA).
Thomas Hicks est soutenu par des assistants
Le facteur cubain Carvajal a terminé quatrième. Pendant la course, il aurait mangé des pommes d’un jardin, ce qui aurait rapidement provoqué des crampes d’estomac. C’est pour cette raison que peu de temps après, il a dû faire une sieste d’urgence sur le bord de la route pour reprendre des forces. Qui sait jusqu’où cela serait allé pour lui. Beaucoup pensent qu’il aurait pu gagner la course.
Les deux Sud-Africains prennent les 9ème et 12ème places. Selon un rapport, Taunyane était parfois pourchassé par un chien et pourchassé à travers le champ de blé, sinon il aurait probablement obtenu un bien meilleur placement.
Le dernier des 14èmes finalistes était le Grec Andrew Oikonomou. L’heure exacte est encore inconnue aujourd’hui. Après les trois premières places, cela n’était plus enregistré. Les athlètes auraient continué à arriver pendant des heures.
Marathon n’est tombé que brièvement en discrédit
Après cette course incroyable et la planification désastreuse du patron du CO, James O. Sullivan, le marathon est, sans surprise, tombé en discrédit. Le chef de l’organisation a immédiatement voulu s’en débarrasser – même s’il avait lui-même une part importante dans la misère. « Une course de 40 kilomètres, c’est trop pour l’endurance humaine », a-t-il grondé. Mais il a continué à s’en tenir à sa maxime sans eau. « Je n’ai jamais terminé un parcours aussi difficile de ma vie. Les immenses collines déchirent tout simplement un homme », s’est plaint le vainqueur Hicks. Il ne devrait plus jamais courir un marathon officiel.
Cependant, Sullivan n’a pas mis à exécution ses projets d’abolition. La distance marathon de 42,195 kilomètres, toujours valable aujourd’hui, n’a été établie que quatre ans plus tard à Londres. La raison était aussi simple que royalement belle : la distance entre le château de Windsor et le stade était de 42 kilomètres. Cependant, la reine Alexandra a insisté pour que l’itinéraire passe par son balcon. Puis elle a fait ça aussi. La distance supplémentaire : 195 mètres. Les 42,195 mètres s’appliquent toujours aujourd’hui.
Emmanuel Schneider