Les épouses des mercenaires russes Wagner échangent leurs histoires, les soldats de première ligne partagent leurs plans d’attaque secrets et les jeunes Russes cherchent des conseils pour échapper à la conscription. Des millions d’Ukrainiens recherchent des alertes en temps réel sur les raids aériens et leurs proches.
Abritant des milliers de forums liés à la guerre, l’application de réseautage social Telegram est devenue un outil omniprésent, polyvalent et essentiel lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, des deux côtés de la ligne de front.
La plateforme, dont le fondateur Pavel Dourov a été mis en examen mercredi par un juge français pour des activités criminelles présumées sur l’application de messagerie, a développé une multitude d’utilisations pour les soldats et les civils, en grande partie en raison de son absence quasi totale de modération de contenu. Mais c’est cette approche laxiste qui est source d’inquiétude pour les procureurs français.
« Telegram est devenu le principal service de messagerie de la guerre », a déclaré Ruslan Leviev, responsable de l’équipe de renseignement sur les conflits basée à Tbilissi, qui utilise largement l’application pour ses enquêtes open source. « C’est une application légère, simple… et elle a une politique de modération de contenu très souple. »
« Les gens peuvent partager n’importe quoi, y compris les choses les plus violentes. [frontline] « Les recruteurs militaires l’utilisent parce qu’ils savent qu’ils ne seront pas bloqués, ni supprimés », a déclaré Leviev. « Je pense que presque tous les soldats russes l’ont installé. »
L’application, qui permet aux utilisateurs d’envoyer des messages et de créer des chaînes avec des abonnés, est si populaire que la détention de Durov a déclenché une vague d’angoisse à Moscou.
Les analystes militaires et les hommes politiques russes ont rapidement déploré – sur leurs chaînes Telegram – l’absence d’un service de messagerie sécurisé largement utilisé par l’armée russe.
« Ce serait à la fois très triste et drôle si l’arrestation de Durov devenait le catalyseur de changements dans l’approche des forces armées russes en matière de communication », a écrit Rybar, un blog sur Telegram fondé par un ancien responsable du ministère russe de la Défense, à ses 1,3 million d’abonnés.
Les procureurs français enquêtent sur Durov pour manquement à la modération d’activités criminelles présumées sur l’application, notamment la diffusion de contenus pédopornographiques. Les chercheurs en sécurité en ligne avertissent depuis longtemps que l’application est un terrain de jeu pour les pirates informatiques, les extrémistes et les criminels du monde entier.
Mais pour de nombreux Russes, Telegram est peut-être la dernière source d’information sur la guerre. Alors que la plupart des sites de médias indépendants et des plateformes de réseaux sociaux comme Facebook et X ont été bloqués et que les régulateurs du Kremlin s’efforcent de ralentir YouTube et de restreindre les réseaux privés virtuels, Telegram reste largement épargné.
Certains compromis semblent avoir été faits, comme par exemple l’identification de quelques chaînes d’opposition comme fausses. Mais pour les utilisateurs russes, Telegram reste une plateforme où les médias d’État rivalisent avec les groupes anti-Kremlin les plus virulents, et où les « Z-blogueurs » pro-guerre se battent avec les leaders de l’opposition basés à l’étranger.
En Ukraine, la popularité de Telegram a grimpé en flèche depuis le début de la guerre à grande échelle avec la Russie en 2022. Seuls 20 % des Ukrainiens se sont informés sur Telegram en 2021. En novembre 2023, ce chiffre était passé à plus de 70 %, selon une enquête de l’USAID/Internews.
« Telegram joue un rôle d’information important dans la guerre », a déclaré Roman Pohorilyi, cofondateur du groupe d’analyse ukrainien Deep State, dont les 783 000 abonnés comptent sur ses mises à jour sur le champ de bataille et sur les déplacements territoriaux le long des 1 000 km de front.
Telegram est souvent le premier endroit où le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy partage ses discours vidéo quotidiens, des nouvelles sur les échanges de prisonniers et les remaniements gouvernementaux avec ses plus de 735 000 abonnés.
C’est aussi une bouée de sauvetage pour des millions d’Ukrainiens qui dépendent des canaux de l’administration régionale et de l’armée de l’air du pays pour recevoir des alertes leur indiquant où se mettre à l’abri, quels types de missiles et de drones la Russie a lancés et quand s’attendre à leur arrivée, ainsi que quand il est sûr de sortir.
Les brigades ukrainiennes publient des vidéos de combats et des images de drones montrant des attaques contre les forces russes, ce qui remonte le moral de la population et facilite le recrutement. Des volontaires civils utilisent l’application pour collecter des fonds pour des drones et d’autres équipements. La compagnie nationale des chemins de fer ukrainiens a utilisé sa chaîne Telegram pour organiser les évacuations des villes bombardées par les frappes russes.
Mais de nombreuses chaînes – en particulier celles gérées par des utilisateurs anonymes – semblent conçues pour semer la discorde en Ukraine en publiant de la désinformation et en attaquant les journalistes, suscitant l’inquiétude des responsables ukrainiens.
« Il est absolument nécessaire de rendre ces outils anonymes », a déclaré Andriy Yusov, un représentant de la direction du renseignement militaire ukrainien, le GUR.
Durov a insisté sur le fait que son application de messagerie était un espace sûr et politiquement neutre, libre de toute interférence de la part d’un quelconque gouvernement, mais des craintes subsistent.
« Quand 80 % de votre population utilise un réseau social non modéré… dont les dirigeants ne communiquent pas avec votre gouvernement… c’est une grave erreur qui, je le répète, nous coûtera cher », a déclaré à RBC-Ukraine Mykyta Poturaiev, président du comité parlementaire ukrainien chargé de superviser la politique de l’information.
La possibilité que Telegram soit sous l’influence des services de sécurité russes, a soutenu Poturaiev, signifie que l’Ukraine devrait interdire la plateforme, comme elle l’a déjà fait avec les réseaux sociaux russes VKontakte et Odnoklassniki.
Mais un projet de loi en ce sens, présenté au Parlement en mars, n’a pas été approuvé.
Les commentaires du lieutenant-général Kyrylo Budanov, chef du GUR, suggèrent qu’il est d’accord sur les implications en matière de sécurité nationale, mais voit certains avantages à l’application de messagerie.
« Telegram, du point de vue de la sécurité nationale, est assurément un problème », a-t-il déclaré lors d’une conférence sur la sécurité plus tôt cette année. « À bien des égards, il provoque un effet destructeur ici en interne. Mais grâce à lui, nous pouvons aussi communiquer des choses à d’autres. [Ukrainian] les gens dans le [Russian-]« Les territoires occupés », a-t-il ajouté.
L’application a également été une plateforme utile pour l’Ukraine pour communiquer avec les troupes russes sur la ligne de front. Un bot ukrainien sur Telegram appelé « Je veux vivre » permet aux soldats russes de demander de l’aide pour faire défection ou être capturés comme prisonniers de guerre.
« La patrie t’abandonnera toujours, mon fils ! Sauve ta vie et rends-toi. Écris à notre bot », écrit-il en russe à ses dizaines de milliers d’abonnés. Le service de sécurité russe FSB a créé de fausses versions de ces bots, qui tendent des pièges pour attraper d’éventuels transfuges.
Telegram est également devenu un outil utilisé par les deux pays pour répertorier et identifier les soldats et les civils tués pendant la guerre, ce qui en fait une ressource essentielle pour les familles à la recherche de nouvelles de leurs proches et pour les journalistes essayant de compter les morts.
Dans un groupe commémoratif, des habitants de la ville de Marioupol, assiégée par la Russie au cours des premiers mois de la guerre, ont posté des messages sinistres sur les proches et les voisins tués lors des bombardements. Une autre chaîne partage toutes les dix minutes environ de nouveaux noms et photos de soldats russes tués au combat en Ukraine.
Ces derniers jours, les messages publiés sur des groupes Telegram par des familles russes à la recherche de soldats disparus ont permis à l’équipe de renseignement sur les conflits de Leviev de démontrer que de nouvelles recrues de l’armée russe étaient immédiatement envoyées pour défendre la région de Koursk contre les attaques de l’armée russe. Incursion ukrainienne.
C’est également sur Telegram que les épouses de soldats russes se sont réunies pour organiser des manifestations à travers le pays, exigeant que leurs hommes soient autorisés à rentrer chez eux.
A l’image de la réalité de la guerre, le monde virtuel de la guerre est source d’innombrables moments de tension. Le groupe de discussion des épouses de Wagner comprend un onglet intitulé « Afrique » pour les partenaires des mercenaires dans des pays comme le Mali. Le logo du groupe : un petit émoji palmier.