L’équipe allemande de para-tennis de table est depuis des années une garantie de médailles – en particulier Valentin Baus et Thomas Schmidberger. Mais le Corona et une nouvelle structure de compétition provoquent des impondérables aux Jeux Paralympiques de Paris.
L’entraîneur national Volker Ziegler joue à plusieurs reprises ses informations de l’autre côté du tableau. Thomas Rau devrait travailler un peu à son retour, la veille du début des compétitions paralympiques. Et Rau, 40 ans, n’est visiblement pas content de lui. Il continue de secouer la tête et de grimacer. Essuyez-vous la bouche, continuez. Voici le prochain ballon de Ziegler.
Mais les deux sont soudain arrachés à leur concentration. De l’autre côté de la salle, où jouent deux doubles sud-coréens, entraîneurs et bénévoles encouragent les athlètes. Ils font du bruit avec des cris et surtout avec des coups sur le panneau métallique des tribunes.
Ziegler se tourne vers la tribune avec les observateurs allemands et crie en riant : « Vous pouvez voir quel bruit huit personnes peuvent faire. Imaginez maintenant qu’il y en ait 8 000 ici. »
L’engouement des Français pour le tennis de table aussi aux Jeux paralympiques ?
Lors des Jeux Olympiques, il y a un grand engouement pour le tennis de table en France. Félix Lebrun, 17 ans, a complètement enchanté ses compatriotes par son jeu inspirant et surtout réussi. Ziegler parle de « Lebrunmania » et suppose qu’il se passera également quelque chose dans le tennis de table aux Jeux Paralympiques.
J’adore quand la salle est pleine. Et c’est mieux quand le public est contre moi.
Thomas Schmidberger, qui a remporté deux médailles lors de chacun des trois derniers Jeux Paralympiques, se réjouit. « J’adore quand la salle est pleine. Et c’est mieux quand les spectateurs sont contre moi », souligne le joueur de 32 ans.
Ziegler, cependant, alourdit un peu les choses. Il n’est pas sans rappeler l’athlète olympique Dang Qiu, qui a déclaré qu’on ne pouvait même pas entendre le ballon rebondir dans la salle lorsque l’ambiance était bonne. Dans tous les cas, si plusieurs matches se déroulent en même temps, il peut être très irritant si des acclamations éclatent soudainement pendant que vous faites votre propre déclaration. Et l’entraîneur se prépare au fait qu’il ne pourra alors avoir que très peu d’influence sur ses athlètes.
Tokyo-Champion paralympique Baus « est totalement cool »
L’équipe de Ziegler a été une garantie de médailles ces dernières années. Que ce soit Valentin Baus, Schmidberger ou Stephanie Grebe. Le palmarès de Baus est particulièrement impressionnant : en 2019, il a remporté le titre de champion d’Europe, suivi de l’or aux Jeux paralympiques en 2021, l’année suivante, il est devenu champion du monde et à nouveau un an plus tard champion d’Europe. « Valentin est complètement cool et complètement en paix avec lui-même » reconnut l’entraîneur.
Le champion paralympique lui-même déclare : « Bien sûr, la tension va augmenter lorsque j’attends d’entrer dans la salle d’appel. Mais je suis très bien préparé et je me sens en forme. J’attends avec impatience les compétitions maintenant. »
L’entraîneur national Volker Ziegler (à droite) avec Valentin Baus.
Les doubles et mixtes remplacent la compétition par équipes
Cependant, le tournoi parisien est très difficile à prévoir pour plusieurs raisons. D’un côté, il y a les listes de classement confuses. En raison de la pandémie du coronavirus, de nombreux athlètes chinois ont notamment manqué certains tournois. En conséquence, ils ont glissé dans le classement mondial – et pourraient désormais affronter Schmidberger (numéro deux de leur catégorie) et Baus (numéro un) comme adversaires bien plus tôt.
Les changements de règles profitent particulièrement à la Chine. Le tirage au sort à Paris est encore plus important pour nous que d’habitude. Les Jeux Paralympiques ont désormais un scénario complètement différent.
Mais une modification de la structure de la concurrence est également préoccupante. Si la compétition par équipes se jouait après l’individuel à Tokyo, l’individuel à Paris n’était pas seulement placé à la fin. Au lieu des compétitions par équipes, il existe désormais des compétitions doubles et mixtes.
Et cela joue particulièrement en faveur de la Chine, qui dispose d’un réservoir inépuisable d’acteurs de premier plan. Étant donné que chaque pays est autorisé à aligner deux doubles par classe et que ceux-ci sont répartis dans les deux moitiés différentes de l’arbre du tournoi, il peut souvent y avoir des finales purement chinoises.
Les Allemands s’appuieront-ils sur leurs succès ?
Bien entendu, Schmidberger et Baus en particulier veulent empêcher cela. L’entraîneur national a fixé des objectifs en interne, mais il déclare publiquement seulement que des « matchs difficiles » attendent l’équipe allemande.
« Nous sommes définitivement à égalité avec les meilleurs » Schmidberger est clairement plus chercheur. « Les duels étaient toujours serrés. » Son palmarès paralympique est impressionnant : jusqu’à présent, il a remporté une médaille dans toutes les compétitions auxquelles il a participé. « Mon quota est de 100 pour cent – bien sûr, j’aimerais continuer ainsi. » Il lui manque encore de l’or. Mais avec son titre de champion du monde il y a deux ans, il a fait une autre déclaration.
Stephanie Grebe a remporté le bronze à Tokyo et l’argent à Rio 2016.
Ziegler est heureux que tout le monde soit en forme. Personne n’a de problèmes de santé. Mais l’entraîneur met également en garde contre des attentes trop élevées : « Nous avons réalisé plus que prévu depuis dix ans. Mais cela ne garantit pas qu’il n’y aura pas de surprises à la baisse de temps à autre. »
Entraîneur national Ziegler : « C’est de l’anticipation pure »
Ziegler termine ensuite son entraînement avec Rau, qui a remporté le bronze en équipe à Tokyo. L’entraîneur national a donné un jour de congé à tous les autres peu avant le début de la compétition. « Il sera également important que chacun ait l’esprit frais », dit l’homme de 58 ans. Afin de se détendre entre les compétitions, l’équipe dispose de deux chambres d’hôtel à proximité. Le retour au village serait bien trop long.
Le sélectionneur national et son équipe ont hâte de commencer dès maintenant. « En ce qui me concerne, nous aurions pu commencer plus tôt, mais personne ne me le demande », dit Ziegler, qui expliquera à nouveau à ses joueurs les circonstances particulières dans la salle. Et malgré les impondérables, une chose est claire pour lui : « Nous sommes une pure anticipation. »