Huit mois après avoir été extraite des décombres bombardés de sa maison de Gaza, Alma Jaarour, 12 ans, souffre toujours de crises d’insomnie, de colère et de cauchemars.
Seul membre de sa famille immédiate à avoir survécu à la frappe israélienne qui a détruit leur quartier de Gaza, elle a perdu ses parents et ses frères et sœurs ainsi que des dizaines de proches qui s’étaient entassés dans l’immeuble de cinq étages.
« Je pleure chaque seconde la perte de ma famille », a déclaré Alma, dont la tante Ola Jaarour s’occupe désormais. « Je veux un père, une mère et des frères et sœurs comme les autres enfants. »
Jaarour, qui a elle-même six enfants, a déclaré que sa nièce traumatisée « se sentait toujours coupable » car lorsque son jeune frère avait été sorti des ruines, la tête séparée de son corps, elle avait eu trop peur de l’embrasser pour lui dire au revoir.
« La guerre est insupportable pour les adultes », a déclaré Jaarour, « et encore plus pour un enfant qui a perdu toute sa famille. »
Alma est l’une des 19 000 enfants de Gaza qui ont perdu un ou leurs deux parents au cours de 10 mois de conflit acharné et qui sont définis comme orphelins par des organisations telles que l’agence des Nations Unies pour l’enfance (Unicef).
Les multiples guerres qui ont ravagé le territoire palestinien au fil des ans ont privé de nombreux enfants de mères et de pères, mais les responsables de l’aide humanitaire affirment que rien n’a atteint l’ampleur de l’offensive israélienne actuelle.
Non seulement le nombre d’orphelins est bien plus élevé que lors des conflits précédents, mais les défis sont encore plus grands cette fois-ci. Les familles sont prêtes à accueillir les enfants qui ont perdu leurs parents, mais cela est d’autant plus difficile que ces tuteurs – comme presque tous les Gazaouis – sont démunis et vivent dans des tentes et des abris de fortune.
Les combats font toujours rage à Gaza, où les ordres d’évacuation israéliens peuvent forcer des milliers de personnes à quitter une zone dans des délais très courts. La grande majorité des enfants souffrent de la faim, avec ou sans parents, soulignent les travailleurs humanitaires, et n’ont que peu ou pas accès aux soins de santé alors qu’ils doivent faire face quotidiennement aux menaces de mort, de blessures et de perte d’êtres chers.
Tareq Emtairah, directeur général de Taawon, une ONG palestinienne qui a aidé les orphelins des guerres précédentes, a déclaré que les besoins étaient cette fois-ci d’un autre ordre.
«Au moins dans le passé, les infrastructures d’éducation et de santé étaient intactes», a-t-il déclaré. «Maintenant, le système est en panne.»
Il a ajouté : « Il y a des enfants orphelins qui ont subi des blessures graves. Certains ont subi un traumatisme majeur et ne savent pas où ils se trouvent. Apporter un quelconque réconfort à ces enfants est très difficile dans la situation actuelle. »
Kazem Abu Khalaf, porte-parole de l’Unicef, a déclaré que son organisation s’efforçait d’aider les orphelins de Gaza, mais a souligné que tous les enfants de cette bande dévastée avaient besoin d’aide. « Il y a 625 000 enfants qui ont perdu une année scolaire », a-t-il dit.
Plus de 40 000 Palestiniens ont été tués par l’offensive israélienne à Gaza, selon les autorités sanitaires palestiniennes. Israël a lancé son assaut sur l’enclave en réponse à l’attaque du 7 octobre des militants du Hamas qui a fait 1 200 morts, selon les chiffres du gouvernement.
Alma et Ola vivent dans un camp pour enfants orphelins près de Khan Younis, créé par Mahmoud Kalakh, un enseignant dont la lutte pour trouver un abri pour sa famille lui a fait réaliser à quel point la situation était difficile pour les familles dont le père avait été tué.
Sa « cité orpheline », financée par des dons privés, accueille 300 familles et jusqu’à 1 300 enfants. Elle dispose d’une tente médicale, d’un terrain de football et d’une école de fortune où les enfants apprennent l’arabe, l’anglais et les mathématiques.
Un bloc a été réservé aux enfants qui sont les seuls survivants de leur famille immédiate, dont sept adolescents complètement livrés à eux-mêmes, a expliqué M. Kalakh. Le camp organise des jeux pour faire oublier aux enfants leur perte, a-t-il ajouté, et un psychologue bénévole leur rend visite deux fois par semaine.
Malgré tous ses efforts, Kalakh aimerait pouvoir faire davantage. « Environ 800 familles se sont inscrites sur une liste d’attente pour une tente », a-t-il déclaré. « Le plus dur, c’est que nous ne parvenons pas à leur trouver une place. »
Au camp, Samar al-Jaja s’occupe de quatre neveux et nièces dont les parents et la sœur ont été tués lorsque leur maison a été bombardée en octobre. L’aîné, Mohamed, 22 ans, est épileptique et souffre également d’un handicap mental. « Je l’ai poussé dans un fauteuil roulant lorsque nous sommes allés vers le sud et j’avais peur que les soldats israéliens lui tirent dessus s’il faisait un de ses mouvements incontrôlables », explique Jaja.
Ahmed al-Khodary, 24 ans, a pris en charge sa sœur et ses trois frères après que leurs parents ont été tués lors d’une frappe israélienne qui a détruit leur maison. Sa sœur Misk a été blessée lors du bombardement et a passé du temps aux soins intensifs pour se remettre de ses blessures à la tête. Son frère, Abdel Rahman, a également perdu une jambe lorsque l’hôpital où il s’était réfugié a été attaqué.
Khodary a expliqué qu’il avait avancé son mariage pour que sa fiancée puisse emménager dans leur tente pour aider à prendre soin de Misk, qui « a des convulsions et de graves crises de colère et pleure ». Il a déclaré s’être senti « anéanti » lorsqu’il n’a pas pu fournir à Misk le poulet grillé qu’elle voulait manger parce qu’il n’avait pas d’argent.
« Mes frères et sœurs sont devenus mes enfants », a déclaré Khodary. « Tout ce que je veux, c’est qu’ils soient heureux et en bonne santé. »
Les agences de l’ONU et d’autres groupes humanitaires insistent sur le fait qu’un cessez-le-feu est essentiel pour commencer à répondre aux besoins considérables des jeunes Gazaouis, y compris ceux qui n’ont pas de parents. « Tous les enfants de Gaza ont besoin d’un soutien psychosocial », a déclaré Abu Khalaf, de l’Unicef.
Mais même ces mesures ne suffiront probablement pas à améliorer le sort des orphelins de Gaza. « L’avenir de ces enfants s’annonce extrêmement sombre », a déclaré Alexandra Saieh, responsable de la politique humanitaire et du plaidoyer à Save the Children International.
« L’ampleur du nombre d’enfants qui ont perdu des membres de leur famille, des membres de leur famille élargie ou leurs parents est si énorme qu’il est incompréhensible que la société puisse faire face à cette situation. »