Le 19 avril, après que la Russie a annoncé qu’elle concentrerait ses efforts militaires sur le sud-est de l’Ukraine, des frappes aériennes et des bombardements d’artillerie intensifs se sont abattus sur le large arc de la ligne de contact allant d’Izyum à Mykolaïv.
Mais le bruit et la fureur se sont révélés être une tempête printanière passagère : dans les combats de bas niveau qui ont suivi, la Russie a lentement avancé, malgré les attentes selon lesquelles un usage plus concentré de la force pourrait faire basculer le conflit en faveur de Moscou après son assaut raté sur Kiev.
Une grande partie de la guerre est encore difficile à lire: le statut de combat de «l’opération des forces conjointes» – le groupe d’armée ukrainien qui forme l’essentiel de la force aguerrie déployée dans la région orientale du Donbass depuis l’annexion russe de la Crimée en 2014 — est une inconnue critique, par exemple.
Ce qui semble clair, c’est que même avec un ensemble d’objectifs militaires extrêmement circonscrits – tirés d’un plan d’assujettissement éclair de tout le pays – la Russie, un prétendu égal militaire des États-Unis, vacille toujours.
La Russie fait « au mieux des progrès minimes », a déclaré un haut responsable américain de la défense. « Dans certains cas, très franchement, le meilleur mot pour le décrire serait anémique. »
Selon Oleksiy Arestovych, conseiller du président ukrainien Volodymyr Zelensky, l’objectif révisé de Vladimir Poutine est la capture totale des provinces orientales de Louhansk et Donetsk et de la province méridionale de Kherson.
Un dépôt pétrolier brûle après une frappe de missile dans une zone contrôlée par les forces séparatistes soutenues par la Russie à Makiivka, dans l’est de l’Ukraine, mercredi © AP
Le président russe avait espéré le faire d’ici le défilé du 9 mai à Moscou, a déclaré Arestovitch, un ancien responsable du renseignement militaire.
Mais cela semblait désormais impossible, il a dit : « La Russie [was] essayer d’avancer 200km en 20 jours, ce qui est [in line with] leur doctrine militaire habituelle. En 28 jours, ils n’ont parcouru que 25 km.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a rejeté les affirmations selon lesquelles le 9 mai – une commémoration de la victoire de la Russie dans la Seconde Guerre mondiale – était une date importante dans le calcul militaire de Moscou.
Mais le changement de ton dans les médias d’État russes – où ce qui était autrefois décrit comme une « opération spéciale » régionale limitée est maintenant plus ouvertement discuté comme une lutte pour la survie nationale contre l’Occident – suggère que Moscou se prépare à un combat plus long.
Dans une telle entreprise, la Russie a encore des avantages.
« Il est important de se rappeler que nous avons très peu de choses pour juger du rythme de ce conflit, où vous avez deux pairs relatifs qui se battent sur un territoire immense », a déclaré Sam Cranny-Evans, analyste au groupe de réflexion britannique Royal United Services Institute. « Lorsque vous parlez d’une équipe très motivée, par rapport à une équipe moins motivée, mais mieux équipée, imparfaitement dirigée, comment évaluez-vous à quel rythme les opérations doivent aller pour réussir ou non ? »
Il a ajouté : « Il ne faut pas oublier que les Russes ont déjà avancé d’une profondeur équivalente à toute l’Estonie. [If you transposed this campaign] ils auraient envahi la Baltique en quelques jours.
Le lent mouvement de la Russie dans la dernière phase pourrait être délibéré, autant qu’un facteur de résistance ukrainienne, a ajouté Cranny-Evans. Alors que les commandants russes ont reconstitué leurs forces après le 19 avril, ils ont cherché à tirer parti de leurs forces militaires – en particulier leur puissance d’artillerie supérieure – mais cela, à son tour, a dicté un changement de rythme et de tactique.
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« L’artillerie est devenue extrêmement importante pour les Russes. C’est ainsi qu’ils produisent des effets sur le champ de bataille – mais c’est par nature lent parce que vous dépendez de la logistique de l’artillerie », a déclaré Cranny-Evans.
Dans la doctrine militaire russe traditionnelle, les bombardements d’artillerie lourde seraient mariés à des avancées rapides des chars et de l’infanterie – mais les ressources pour cela sont désormais rares, après l’échec de la campagne militaire de mars. Les commandants russes peuvent également être punis par des catastrophes dans lesquelles une pensée « audacieuse » les a entraînés, pensent certains responsables de l’OTAN.
La Russie semble maintenant utiliser son artillerie supérieure comme un outil d’attrition plus méthodique plutôt que comme un moyen d’assurer une percée rapide.
Selon Arestovych, l’artillerie russe dépasse en nombre les canons ukrainiens dans un rapport de 5 à 1, avec des réserves de munitions encore plus importantes.
Oleksandr V Danylyuk, conseiller en matière de défense et de renseignement du gouvernement ukrainien, a déclaré que la Russie avait intensifié ses frappes d’artillerie sur les lignes de front pour tenter d’épuiser les approvisionnements de l’Ukraine. « Ils veulent atteindre la position où nous n’avons plus de munitions du tout afin qu’ils puissent lancer leur offensive terrestre sans craindre d’être détruits », a-t-il déclaré.
Une image satellite d’un pont endommagé par des attaques de missiles russes près d’Odessa mardi. La Russie a ciblé le pont à plusieurs reprises ces derniers jours © Planet labs PBC/AP
À un moment donné, la Russie pourrait chercher à changer la vitesse de ces soi-disant «opérations de mise en forme», notamment en raison des efforts intensifiés de l’Occident pour fournir aux forces ukrainiennes des armes plus lourdes.
Les analystes et les responsables ukrainiens disent qu’il pourrait y avoir trois domaines probables d’intérêt russe : en bas d’Izyum dans le nord ; vers Kryviy Rih; et vers Zaporizhzhia du sud.
La Russie concentre ses ressources dans le nord. Selon un rapport du renseignement militaire britannique publié mercredi, la Russie compte désormais 22 groupements tactiques à Izyum et poussera probablement vers le sud depuis la ville comme principal axe de ses efforts pour sécuriser le Donbass. Une telle poussée impliquera probablement une tentative d’encercler les villes de Sloviansk et de Kramatorsk.
Les opérations visant à prendre terre à Kherson pourraient être plus difficiles : la Russie ne semble pas disposer de suffisamment de forces basées là-bas pour prendre Kryviy Rih et Zaporizhzhia, selon des responsables occidentaux. Il est révélateur que les forces ukrainiennes n’aient pas fait sauter d’importants ponts dans la région.
Pendant ce temps, les 50 frappes de missiles russes qui ont touché des cibles à travers l’Ukraine mardi soir ont raconté leur propre histoire : les cibles comprenaient des centrales électriques et des chemins de fer.
Les Russes tentent de dégrader la capacité des unités ukrainiennes de première ligne à « se réapprovisionner et à se renforcer », a déclaré le responsable américain de la défense, ajoutant qu’aucune aide militaire fournie par l’Occident ne semblait avoir été entravée. Quoi qu’il en soit, les cibles, loin derrière les lignes de front, indiquent que Moscou n’anticipe plus les avancées fulgurantes. La nouvelle « phase » de la Russie dans son invasion de l’Ukraine pourrait bien durer jusqu’à l’été.