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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
À 17 heures, des grands-mères portant des masques traditionnels en métal et des femmes plus jeunes en robes glamour et talons hauts avaient pris place dans le somptueux salon d’Abou Dhabi. Elles ne savaient pas trop à quoi s’attendre ensuite.
Les femmes assistaient à l’un des premiers mariages plus sobres qui, selon le gouvernement d’Abou Dhabi, riche en pétrole, respectera mieux les « valeurs authentiques des Émirats ». Dubaï, l’émirat qui abrite le centre financier et touristique fastueux du Moyen-Orient, tente une démarche similaire.
Les initiatives de mariage modestes offrent un aperçu rare des tensions entre tradition et modernité qui imprègnent la société émiratie, que les pétrodollars et le commerce mondial ont propulsée de l’appauvrissement à la richesse en à peine trois générations.
Derrière les inquiétudes des autorités se cache un facteur démographique. Les dirigeants veulent inverser la tendance : moins de mariages, plus de divorces et moins de naissances. Alors que les Émirats arabes unis ont accueilli des étrangers pour construire leurs villes en pleine croissance et développer leur économie, l’immigration a fait des nationaux une minorité de plus en plus réduite dans leur propre pays, dépassée en nombre par au moins neuf pour un.
Hessa Buhumaid, directrice générale de l’Autorité de développement communautaire de Dubaï, qui supervise le programme de Dubaï, a déclaré que celui-ci visait à « aider un plus grand nombre de jeunes hommes et femmes à se marier à un âge précoce, dans le but d’augmenter le nombre de familles émiraties dans le pays ».
Même si Dubaï, Abu Dhabi et Ras Al Khaimah se positionnent comme des destinations de mariage pour les étrangers qui ont de l’argent à dépenser, l’inquiétude face à l’extravagance croissante des mariages émiratis couve depuis longtemps. Au début des années 2000, l’anthropologue Jane Bristol-Rhys estimait que les couples émiratis invitaient en moyenne 800 personnes pour des mariages coûtant environ « 280 000 dollars ». Elle décrit « des compositions florales monstrueuses, des sculptures de glace majestueuses, des dais et des colonnes qui sont à leur tour décorés de mètres de soie et de rubans colorés ».
Le niveau de bling n’a cessé d’augmenter depuis. « J’ai vu des avions voler au-dessus de nos têtes à la fin des cérémonies, libérant des nuages de couleurs », a déclaré un initié de l’industrie du mariage Le Khaleej Times« J’ai vu des gâteaux géants de 1,80 m de haut suspendus au plafond. »
Certains Émiratis affirment que les familles royales ont été les premières à organiser des mariages somptueux. L’année dernière, la fille du souverain de Dubaï Sheikha Mahra s’est mariée dans un collier de diamants, flanqué de nuages de fleurs blanches. Comme de nombreux mariages aux Émirats arabes unis, l’union n’a pas duré.
Les autorités émiraties ont tenté de réduire le coût du mariage, en proposant même des prêts. Il y a plusieurs décennies, elles ont plafonné la dot traditionnelle (mahr), offert par la famille du marié, à 50 000 Dh (14 000 $). Mais l’initiative « Medeem Model for Women’s Weddings » d’Abou Dhabi — le mariage des femmes est l’événement au cours duquel les amies et la famille féminines célèbrent la mariée — pourrait être la première fois que le gouvernement local publie des directives détaillées pour tenter de changer les normes.
Dans le cadre du modèle Medeem et du programme de mariage de Dubaï, également introduits cette année, les couples émiratis pourront bénéficier de prêts et de subventions s’ils optent pour des célébrations plus modestes, souvent organisées par des organisateurs d’événements sélectionnés par le gouvernement et tenues dans des salles spécifiques – ou mieux encore, dans une maison familiale. Les couples peuvent également suivre des conseils, dans le cadre d’une approche plus holistique visant à établir des mariages stables.
Le plan d’Abou Dhabi prévoit une limite de 250 invités et de trois heures, décourage les divertissements en direct, les buffets inutiles et les gâteaux de mariage (les amuse-gueules sont acceptables), et suggère aux mariées de choisir « une robe modeste et modérée qui laisse [her] briller plutôt que de distraire”.
L’événement auquel j’ai assisté s’est déroulé dans la maison familiale du marié et était prévu de 16h30 à 19h, conformément au nouveau modèle. Les décorations florales étaient magnifiques et les serveuses circulaient avec des canapés à volonté. La robe de la mariée était spectaculaire. Mais il n’y avait pas de DJ, pas de danse, pas de grand gâteau et pas de selfies.
Si certaines femmes émiraties reconnaissent que les excès du mariage sont allés trop loin, d’autres ne veulent pas que la traditionnelle soirée entre filles devienne ennuyeuse. Elles me rappellent que les initiatives du gouvernement ne sont que des suggestions et qu’il n’existe aucune règle interdisant les fêtes de folie. « J’ai adoré les mariages en soirée, avec un DJ », soupire une invitée. « Plus étincelants. »