Roman Abramovich a mis en vente le club de football de Chelsea après 19 ans de propriété, renonçant à 1,5 milliard de livres sterling qu’il lui doit et s’engageant à reverser le produit de la vente aux victimes de la guerre en Ukraine.
Le milliardaire russo-israélien a déclaré mercredi que cette décision était « dans le meilleur intérêt du club », ajoutant que « cela a été une décision incroyablement difficile à prendre, et cela me fait mal de me séparer du club de cette manière ».
La décision de vendre Chelsea est intervenue quelques heures après que le leader travailliste Sir Keir Starmer a appelé le gouvernement à imposer des sanctions à Abramovich.
« Nous devons tenir tête à Poutine et à ceux qui soutiennent son régime », a-t-il déclaré. « C’est une personne qui intéresse le ministère de l’Intérieur en raison de ses liens avec l’État russe et de son association publique avec des activités et des pratiques de corruption.
« La semaine dernière, le Premier ministre a déclaré qu’Abramovich faisait face à des sanctions. Il a ensuite corrigé le dossier pour dire qu’il ne l’était pas. Eh bien, pourquoi diable ne l’est-il pas ?
La pression monte sur les riches Russes qui ont des atouts importants en Occident en raison de leur association avec le régime de Vladimir Poutine.
La propriété de Chelsea depuis 2003 a fait d’Abramovich un nom familier dans le football anglais et au-delà. Le milliardaire a fait fortune dans les années 1990 après l’effondrement de l’Union soviétique, en acquérant des actifs pétroliers et gaziers privatisés de l’État, puis en les revendant au Kremlin avec un gros profit.
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie la semaine dernière, Abramovich a tenté d’aider le gouvernement ukrainien dans les négociations de paix avec la Russie, a rapporté le FT plus tôt cette semaine.
Samedi dernier, il a cédé la « gérance » du club à une fiducie caritative dans le but d’empêcher le club de devenir « l’otage » de sanctions potentielles, avait précédemment déclaré un ami du milliardaire au FT.
Abramovich a déclaré que la vente ne serait pas accélérée et qu’il ne demanderait pas le remboursement des prêts personnels qu’il avait consentis au club – environ 1,5 milliard de livres sterling selon les documents les plus récents.
« J’ai demandé à mon équipe de créer une fondation caritative où tout le produit net de la vente sera reversé », a déclaré Abramovich. « La fondation sera au profit de toutes les victimes de la guerre en Ukraine. Cela comprend la fourniture de fonds essentiels pour les besoins urgents et immédiats des victimes, ainsi que le soutien au travail de rétablissement à long terme.
Les conseillers de la banque d’affaires Raine contactent des milliardaires et d’autres personnes fortunées aux États-Unis et ailleurs pour évaluer l’intérêt d’acquérir le club de Premier League, ont déclaré plusieurs personnes ayant une connaissance directe de l’affaire.
Abramovich cherche séparément à vendre une maison londonienne de plus de 100 millions de livres sterling, mettant en jeu certains des actifs les plus précieux de la ville alors que la pression monte sur l’oligarque après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Plusieurs personnes proches du dossier ont déclaré au FT que de riches acheteurs avaient été emmenés pour des visites au 16 Kensington Palace Gardens, un manoir classé Grade II sur un terrain du domaine de la Couronne, à proximité des ambassades et des maisons d’autres milliardaires.
Abramovich aurait payé 90 millions de livres sterling pour le manoir en 2011 et aurait dépensé des dizaines de millions de plus pour rénover la maison. Il possède également un appartement au bord de la Tamise à Chelsea.
Mardi, le député travailliste Chris Bryant a déclaré à la Chambre des communes qu’Abramovich envisageait de vendre ces deux propriétés londoniennes. Il a également suggéré que les ventes pourraient être accélérées dans les prochains jours et a exhorté le gouvernement britannique à agir plus rapidement pour sanctionner les oligarques.
Un certain nombre de personnes qui traitent avec des clients fortunés ont mis en doute la perspective d’une vente rapide de Chelsea ou du manoir londonien en raison de l’incertitude entourant les sanctions potentielles.
Outre les acheteurs potentiels, la propriété d’Abramovich pourrait dissuader les agents immobiliers et les avocats qui ont été contraints de se conformer à un régime de diligence raisonnable plus strict ces dernières années.
« Vous ne pouvez pas simplement ensorceler un acheteur en quelques jours pour quelque chose comme ça », a déclaré Roarie Scarisbrick, agent d’achat chez Property Vision.
James Forbes, directeur de l’agence immobilière haut de gamme Forbes Gilbert-Green, a déclaré que pour vendre Abramovich « devrait passer par toutes les réglementations et les nouvelles sanctions qui ont été annoncées. Nous devons passer par une équipe anti-blanchiment d’argent et de conformité. Personne ne pourrait le vendre sans passer par tout cela ».
Les acheteurs tournent autour de Chelsea depuis des années. En 2018, Raine a été nommée pour aider à valoriser l’équipe après une série d’approches.
L’entité Fordstam d’Abramovich, par l’intermédiaire de laquelle il possède Chelsea, a accumulé des pertes de près de 1,1 milliard de livres sterling jusqu’en juin 2021. Fordstam a une dette de près de 1,5 milliard de livres sterling sous forme de prêts d’Abramovich.
Reportage supplémentaire de Laura Hughes à Londres