Lorsque je suis récemment tombé sur cette série du photographe sous-marin Vincent Kneefel, au début, je n’ai même pas pensé aux océans. J’ai plutôt réalisé à quel point, adolescent, j’avais divisé le monde beaucoup trop en noir et blanc. Pendant six ans, Kneefel et moi avons été ensemble en classe au lycée de Haarlem, et pourtant nous n’avons pratiquement pas échangé un mot pendant toutes ces années. C’était un passionné de hockey, j’étais un rat de bibliothèque avec une affiche d’animaux en voie de disparition au-dessus de mon lit. Il a choisi l’économie dans son programme de matières, j’ai choisi la biologie et après nos examens finaux, nos chemins semblaient se séparer pour toujours. Jusqu’à ce que je voie ses photos cet été et, en discutant sur une terrasse, il s’est avéré que nous n’étions pas si différents les uns des autres. Certainement pas lorsqu’il s’agit de notre fascination pour la vie sous-marine.
Et si les océans perdaient leur couleur à cause des actions humaines ? Cette question a inspiré Kneefel – qui, entre autres, a supervisé des projets de durabilité des océans au Fonds mondial pour la nature et aux Nations Unies, et l’année dernière son livre L’histoire de l’océan libéré – pour prendre ces photos en noir et blanc. Il a représenté des espèces emblématiques du monde entier telles que la baleine à bosse, le requin baleine et la tortue verte pour attirer l’attention sur la perte de biodiversité et le changement climatique. Au large des côtes norvégiennes, il a même nagé face à face avec Hvaldimir, le béluga qui a acquis une renommée mondiale parce qu’il avait probablement été formé comme espion russe.
Dépouillée de son bleu familier, l’eau sur les photos semble incroyablement artificielle. Pourtant, la perte de couleur dans les océans constitue une menace réelle. Le corail, par exemple, blanchit à une température trop élevée : lors d’un tel événement de blanchiment, les animaux coralliens libèrent les algues colorées avec lesquelles ils travaillent en raison du stress.
C’est un problème, car les algues fournissent l’énergie. Si le réchauffement se poursuit trop longtemps, les squelettes de coraux blancs et nus seront condamnés.
Et l’eau elle-même change aussi de couleur. L’automne dernier, une revue scientifique rapportait Nature que le réchauffement climatique – en particulier autour de l’équateur – signifie moins de mers bleues. Bien que l’eau plus chaude ne devienne pas grise mais verte, en partie à cause d’une augmentation du plancton et de petites particules de sédiments qui réfléchissent la lumière d’une manière différente. Et cette composition changeante pourrait avoir de profondes implications écologiques sur les cycles biogéochimiques et la vie océanique (certaines espèces prospéreront, d’autres disparaîtront). Une petite consolation : les mammifères marins eux-mêmes ne manqueront pas le bleu. La recherche montre que les phoques et les baleines ne peuvent pas percevoir la couleur.