La vérité sur le meurtre de The Staircase révélée – un hibou mortel ou un mari meurtrier

La police répondant au rapport de Michael Peterson selon lequel sa femme était tombée dans les escaliers est entrée dans une scène vraiment horrible.

Ils ont trouvé des sols, des escaliers et des murs tachés de sang… et le cadavre ensanglanté de Kathleen Peterson. Michael a été arrêté, inculpé et reconnu coupable de meurtre.

L’histoire avait tellement de rebondissements qu’elle semblait tirée par les cheveux, même selon les normes hollywoodiennes. Mais cela n’a pas empêché Tinseltown de lui donner son propre traitement.

La mini-série Sky The Staircase met en vedette Colin Firth dans le rôle de Michael et Toni Collette dans le rôle de Kathleen alors qu’ils jouent les événements de cette nuit, le 8 décembre 2001, à Durham, en Caroline du Nord.

Alors l’a-t-il fait ? Était-ce une arnaque à l’assurance ? Une tentative de faire taire Kathleen sur sa découverte de sa bisexualité ? Était-ce un accident ? Ou, bizarrement, le vrai coupable était-il un hibou intrus ?

Nous passons au crible les faits et examinons les preuves avec l’aide de l’avocat de la défense de Michael, David Rudolf, auteur d’un livre captivant sur les grandes erreurs judiciaires américaines.

La famille

Kathleen était une responsable des télécommunications très bien payée tandis que le vétérinaire vietnamien Michael était un romancier. Il était également impliqué dans la politique locale et écrivait une chronique de journal souvent critique des fonctionnaires et de la police de Durham.

La maison familiale était un somptueux manoir de style colonial. Michael a eu deux fils de son premier mariage ainsi que deux filles qu’il a adoptées avec son ex-femme Patty. Kathleen a eu une fille de son premier mariage – Caitlin Atwater.

Au début, les cinq enfants ont soutenu Michael contre les accusations. Mais ensuite, Caitlin a changé d’avis après la découverte des e-mails de l’escorte masculine et après avoir lu le rapport d’autopsie.

Les révélations sur la bisexualité ont également retourné la sœur de Kathleen, Candace Zamparini, contre lui, affirmant qu’elle n’avait plus aucune idée de qui était Michael Peterson.

La Nuit de…

Après avoir loué le film American Sweethearts, Michael et Kathleen se sont installés pour une soirée à regarder des films et à boire du vin.

Le collègue de travail de Kathleen a appelé après 23 heures pour discuter d’une présentation pour le lendemain.

Selon Michael, le couple a bu sa deuxième bouteille de vin au bord de sa piscine. Kathleen est ensuite entrée à l’intérieur et il est resté dehors pendant encore 45 minutes avant de retrouver sa femme au pied de leurs escaliers.

On peut l’entendre dans un enregistrement téléphonique implorer désespérément les services d’urgence de « s’il vous plaît, venez vite ». Il a dit à l’opératrice : « Ma femme a eu un accident. Elle est tombée dans les escaliers. Elle respire encore.

Arrivés en quelques minutes, les ambulanciers sont entrés dans un bain de sang.

Michael a affirmé qu’elle devait être tombée dans les escaliers après avoir trop bu et pris du Valium. Mais la police a immédiatement soupçonné un acte criminel.

Ils ont fouillé l’ordinateur familial et trouvé des échanges de courriels entre Michael et plusieurs escortes masculines. Il a ensuite été arrêté.

La preuve

L’autopsie a montré que Kathleen était morte d’une perte de sang. Ses blessures à la tête correspondaient « à des coups d’un instrument contondant ».

Mais l’avocat de la défense Rudolf déclare : « Kathleen n’a pas eu les blessures qu’aurait une personne battue avec un objet contondant. Elle n’a pas eu de fracture du crâne ni d’hémorragie cérébrale.

Son taux d’alcoolémie était juste en dessous de la limite de conduite. Aucune arme du crime n’a été retrouvée.

La défense a fait valoir que Kathleen avait glissé après une nuit de beuverie, s’était cogné la tête au bas des escaliers, avait repris conscience, avait glissé dans son sang et s’était à nouveau cogné la tête.

L’expert médico-légal de la défense a déclaré que les éclaboussures de sang correspondaient à une chute. La poursuite a affirmé qu’ils étaient la preuve d’un passage à tabac. Il n’y avait aucun signe d’intrus.

Une plume a été retrouvée sur le corps ainsi que des mèches de cheveux qui avaient été arrachées. Le voisin des Petersons a suggéré que Kathleen aurait pu être attaquée par une chouette rayée, dont beaucoup se perchent localement.

Une telle attaque expliquerait les coupures à la tête.

Rudolf se souvient : « J’ai entendu parler de cela pour la première fois lorsque je préparais des déclarations finales et il était trop tard pour faire quoi que ce soit. Cela explique toutes les preuves de manière beaucoup plus convaincante que la théorie de l’accusation. »

Le motif

Le couple avait des dettes de plus de 142 000 $ sur 20 comptes différents… et Kathleen avait une police d’assurance-vie de 1,4 million de dollars.

En plus du motif financier, la police pense également que la nuit de sa mort, Kathleen a peut-être découvert des e-mails que Michael avait envoyés à des escortes masculines.

C’est une découverte, affirment-ils, qui l’a conduit à l’assassiner.

L’avocat de la défense Rudolf insiste sur le fait que son client n’avait aucun motif pour assassiner Kathleen.

Il dit: « La police a été émise avant même qu’elle rencontre Michael et nomme son premier mari, Fred, comme bénéficiaire. Et elle avait plusieurs dépôts de 100 000 $ dans son compte de rémunération différée, donc il n’y avait pas de pression financière. »

Il croit également que dans la société plus libérale d’aujourd’hui, la bisexualité ne serait pas le gros problème qu’elle était il y a 20 ans.

Rudolf déclare : « Si l’affaire était jugée aujourd’hui, je ne suis même pas sûr que l’accusation soulèverait sa bisexualité comme motif.

Il ajoute : « Michael prétend que Kathleen était au courant de sa bisexualité et l’a acceptée. »

Le procès et après

Peterson a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et condamné à perpétuité sans libération conditionnelle.

Rudolf dit à propos du verdict de 2003 : « Je ne pouvais pas comprendre comment le jury n’aurait pas pu éprouver un doute raisonnable.

« Quand je compare les faits objectifs aux faits émotionnels, ce n’est vraiment pas un appel proche. Les faits émotionnels l’ont emporté ici. »

Michael avait purgé huit ans lorsqu’un juge a statué qu’un témoin à charge avait fourni des preuves trompeuses et a ordonné un nouveau procès.

Michael a été libéré après avoir plaidé Alford – ce qui signifie qu’il a été condamné à la peine qu’il avait déjà purgée sans admettre sa culpabilité.

Il est retourné à Durham où il vit tranquillement dans un appartement à deux lits. Aujourd’hui âgé de 78 ans, il a écrit deux livres sur le procès dont les bénéfices sont reversés à des œuvres caritatives.

Expliquant pourquoi Michael a accepté le plaidoyer d’Alford, Rudolf a déclaré: « Il n’a jamais été coupable, il n’admet pas sa culpabilité. Il n’a pas l’impression d’avoir eu un procès équitable.

Mais Michael était-il à blâmer depuis le début? Plus de 20 ans après la mort de Kathleen, le point d’interrogation demeure.

L’escalier est sur Sky et NOW TV. American Injustice de David Rudolf est disponible à l’achat.

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