« L’art et la musique africains ont toujours été un phénomène, mais personne ne partageait l’histoire du design africain », déclare Nana Quagraine, fondatrice et PDG de la marque de style de vie de luxe durable. 54kibo. Le détaillant de design africain contemporain a été lancé en 2018 à Brooklyn, New York, et collabore avec plus de 30 designers africains inspirants sur tout, des tables d’appoint et des luminaires suspendus à l’art mural et aux tapis, dans le but de rendre ces designs uniques plus accessibles au monde.
Originaire du Ghana, Qugraine a grandi en Afrique du Sud et a toujours été intrigué par les cultures et sous-cultures uniques offertes par les pays africains. « Chaque pays a des pratiques et des techniques différentes », dit-elle à TZR. « Lorsque nous avons commencé [54kibo], nous avons dû le réduire au seul Zimbabwe parce qu’il y avait tellement de choix. La marque, qui représente les 54 pays d’Afrique et le « pic Kibo » du mont Kilimandjaro, a pour objectif d’être une extension du design africain contemporain dans le monde.
Dès ses premiers jours en tant qu’ingénieur métallurgiste en Afrique du Sud, Quagraine savait qu’elle voulait créer sa propre entreprise et la lier aux multiples cultures dans lesquelles elle avait grandi, mais elle ne savait pas encore comment cela se concrétiserait. L’entrepreneur voulait s’assurer que c’était le bon moment, franchissant des étapes essentielles (comme le conseil en expérience et l’obtention d’un diplôme en école de commerce) qui lui permettraient de lancer sa marque avec des connaissances et de l’expérience à son actif.
Ce n’est que lorsqu’elle a décroché un emploi en tant qu’investisseur (de 2013 à 2016) que Quagraine a découvert sa passion pour le design africain. Dans son rôle, elle faisait la navette entre New York et l’Afrique du Sud, alors qu’elle était en train de concevoir son appartement à Brooklyn. Le gourou des affaires ramenait des meubles africains au hasard pour sa maison lors de ces fréquentes visites de travail, mais il n’y avait pas de marque spécifique qui pouvait répondre à ses besoins de conception exacts. Elle voulait des objets en accord avec son esthétique personnelle ; des palettes de couleurs simples et atténuées qui n’étaient pas aussi brillantes que les conceptions africaines traditionnelles. Plus important encore, elle voulait que ces pièces se concentrent sur les techniques complexes et habiles de perlage, de tissage et artisanales du continent.
Elle a également reconnu un marché pour d’autres personnes intéressées par le design africain dans leurs maisons, mais qui (comme elle) n’avaient pas les outils nécessaires pour s’approvisionner, en particulier ceux qui n’avaient pas de liens directs avec l’Afrique. « Les gens veulent apprendre à se connaître », dit Qugraine. « Ils ne savent peut-être pas par où commencer ou ils ont trop peur de dire la mauvaise chose. Beaucoup de gens sont tout simplement incapables de se rendre dans ces pays. Donc, mon espoir pour 54kibo est de donner aux gens les outils, un nouveau vocabulaire et de nouveaux produits pour découvrir le monde différemment, en particulier l’Afrique.
Chose intéressante, Quagraine a décidé de commencer 54kibo à temps plein après avoir donné naissance à ses jumeaux en 2017. Son congé de maternité, en particulier les tétées et les changements de couches 24 heures sur 24, lui ont fait réaliser qu’il serait presque impossible de s’en tenir à son travail d’investisseur dans la jet-set. « Je savais que si je retournais en entreprise, il n’y aurait pas d’autre pause pour démarrer 54kibo », explique-t-elle. « C’était un moment spécial pour commencer, mais avec des risques attachés. »
La fondatrice note que l’attente, ainsi que les différents rôles qu’elle a assumé au cours de sa carrière, lui ont donné un avantage en tant que nouvelle propriétaire d’entreprise. « Je suis ingénieur, donc je comprends comment fonctionnent les opérations. Je suis consultant, donc je comprends comment gérer des projets, les chronométrer, commencer et par où commencer. J’ai travaillé dans la banque d’investissement, donc je comprends la finance d’entreprise et comment structurer des accords et des partenariats. Comprendre comment interagir socialement avec les designers de différentes cultures m’a donné une longueur d’avance pour arriver là où nous en sommes aujourd’hui, mais cela n’a pas toujours été facile ; il a fallu du temps pour y arriver.
Cela dit, Qugraine explique que démarrer une entreprise à partir de zéro après des années à établir une carrière professionnelle était un pas en arrière, mais cela lui a appris l’importance d’apprendre constamment. « Il y a deux parties difficiles lors du démarrage d’une entreprise », explique-t-elle. « L’un commence. La deuxième consiste à comprendre quel problème vous résolvez et si vous pouvez le résoudre ou non. Si vous ne pouvez pas le résoudre, vous devez avoir le cadre mental pour revenir à l’étape zéro et apprendre. Et c’est humiliant parce que vous venez du sommet et que vous devez redescendre et apprendre quelque chose de nouveau.
Et apprendre qu’elle l’a fait. Depuis environ quatre ans, 54kibo propose une variété d’articles de décoration d’intérieur qui sont tous fabriqués artisanalement et provenant d’Afrique. Et, en reconnaissant et en respectant la diversité du continent, le site Web de la marque comporte une section qui vous permet de magasiner par pays, en filtrant les sélections vers des endroits comme le Sénégal, le Nigeria, le Ghana et la diaspora africaine comme les Caraïbes. Certains des best-sellers de 54kibo à ce jour incluent le Luminaires perlés Naka d’Afrique du Sud, le Panier mural décoratif tissé Porcupine du Zimbabwe, et bougies et parfums du Maroc. Grâce à son processus d’approvisionnement soigneusement réfléchi, Quagraine s’efforce constamment de rechercher la qualité et la durabilité dans chaque article sous l’égide de 54kibo.
Parlant de durabilité, le fondateur affirme que l’approche du label est multiforme, axée sur l’impact environnemental, social et économique, et sur la façon dont ils sont essentiels à l’identité de la marque. Sa formation en ingénierie lui a permis de voir la durabilité comme le seul moyen de créer une base saine et prospère pour une entreprise. « Je n’ai jamais vraiment considéré le développement durable comme un ‘bien à avoir’, mais comme un ‘indispensable’ dans mon entreprise », dit-elle. « Il est important de comprendre quels matériaux les concepteurs utilisent. Si c’est du bois, est-ce du bois récupéré ? Utilisent-ils des colorants naturels non toxiques ? Utilisent-ils des matériaux recyclés ? Une de nos créatrices de bijoux utilise du laiton recyclé pour ses pièces.
Qugraine mentionne également comment cela se répercute sur le côté économique de la durabilité. Elle déclare : « Nous avons des textiles fabriqués à partir de coton 100 % éthiopien, et cette industrie existe depuis des milliers d’années. Donc, en utilisant ce matériel d’origine éthique, nous permettons également à cette industrie de continuer. Elle souligne également l’importance de la durabilité sociale dans la marque, mentionnant comment les designers avec lesquels elle travaille offrent un environnement de travail équitable et stable pour les artisans. 54kibo assure cet environnement de travail en visitant les espaces où travaillent les artisans. « Nos designers sont très attentifs à qui ils embauchent », déclare Qugraine. « Ils embauchent au sein de la communauté. Ils paient des salaires équitables. Ils assurent la formation. Ils s’assurent d’être payés à temps. Ces composants sont un contrat social de base, mais tout le monde ne le fait pas.
La transparence est également cruciale dans l’ADN de la marque. Chaque produit sur le site 54kibo contient une info-bulle de survol, vous indiquant qui est le designer et où la pièce a été fabriquée. « Je veux que vous sachiez d’où ça vient », dit le fondateur. « C’est facile de parler de l’Afrique, mais concrètement, où en Afrique ? Parce que si vous regardez juste l’Afrique du Sud, vous voyez deux pays, comme le Malawi et le Burundi, et ils ont deux cultures complètement différentes. Je veux que mes consommateurs sachent qu’il y a une différence. Elle mentionne également à quel point il est essentiel pour elle de comprendre les limites de ses clients. « Nous essayons de trouver des moyens de raconter cette histoire et de la rendre plus facile pour le consommateur. Tout le monde n’a pas le temps de se renseigner sur les produits spécifiques, comment ils viennent du Zimbabwe, à quoi ressemblent les 10 modèles de tissage différents, etc. Nous voulons que ces informations soient facilement accessibles, alors pourquoi ne pas les intégrer à l’expérience produit ? »
En tant qu’entrepreneur, Qugraine mentionne l’importance d’avoir une vision claire et de savoir à quoi ressemble l’excellence pour votre entreprise. « Vous allez toujours rencontrer des défis, mais vous abordez chacun d’eux comme il vient chaque jour », dit-elle, expliquant que son objectif pour 54kibo est d’être à l’avant-garde de la narration et du partage de culture avec le reste du monde.
« Si vous avez ceci Table de Djemblé du Ghana et il est assis dans votre salon, et vous recevez des visiteurs, et cela suscite la conversation, vous parlerez de plus que de la table », explique Quagraine. « Cela pourrait vous faire aller sur une carte et demander, hé, où est le Ghana ? Où est le Burundi ? Et cela ouvre tout votre monde de différentes manières. Et 54kibo veut permettre ces conversations.
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