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Les législateurs russes ont réagi aux informations selon lesquelles le directeur général de Telegram, Pavel Durov, aurait été arrêté en France pour ne pas avoir modéré de manière adéquate les activités criminelles sur sa plateforme de messagerie.
Le milliardaire d’origine russe a été arrêté à l’aéroport de Paris-Le Bourget alors qu’il arrivait dans le pays à bord de son jet privé en provenance d’Azerbaïdjan samedi soir, selon la chaîne de télévision française TF1 et l’agence de presse AFP.
Le vice-président de la Douma d’Etat, Vladislav Davankov, a déclaré qu’il avait appelé le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov à obtenir la libération de Durov. [Durov] « Cela pourrait avoir des motivations politiques et être un moyen d’obtenir les données personnelles des utilisateurs de Telegram. Nous ne devons pas permettre cela », a-t-il déclaré sur sa chaîne Telegram.
Andrey Klishas, président du Comité du Conseil de la Fédération de Russie sur le droit constitutionnel, a décrit les actions de la France comme une « lutte pour la liberté d’expression et les valeurs européennes » dans un message sarcastique sur sa chaîne Telegram.
Durov était sous le coup d’un mandat d’arrêt émis en France après que les autorités du pays ont lancé une enquête préliminaire pour déterminer si le manque de modération sur la plateforme basée à Dubaï avait facilité des activités illégales, notamment le terrorisme, le trafic de drogue, le blanchiment d’argent, la fraude et l’exploitation des enfants, selon les rapports. Il devrait comparaître devant le tribunal dimanche.
L’ambassade de Russie en France a déclaré avoir demandé un accès consulaire à Durov bien qu’il n’y ait eu aucune demande de ses représentants, selon Interfax.
Un représentant de Telegram et de Durov a refusé de commenter.
Fondée en 2013, Telegram a gagné en popularité ces dernières années pour devenir un outil de communication important pour les dirigeants mondiaux et une ressource pour partager des informations et s’organiser lors de crises géopolitiques telles que la guerre Russie-Ukraine et le conflit Israël-Hamas. Avec près d’un milliard d’utilisateurs, elle est aujourd’hui l’une des applications de messagerie les plus populaires, rivalisant avec WhatsApp de Meta.
Le positionnement de Telegram par Durov comme une plateforme de messagerie axée sur la confidentialité et résistante à la censure a suscité un examen minutieux, les chercheurs avertissant qu’elle est devenue un refuge pour les criminels et les pirates informatiques proposant ouvertement des services illicites sans répercussions.
Son arrestation risque d’accroître encore le débat mondial sur la mesure dans laquelle les plateformes de médias sociaux et les applications de messagerie devraient donner la priorité à la liberté d’expression ou contrôler plus étroitement le contenu qu’elles hébergent, et sur la question de savoir si les dirigeants devraient être tenus personnellement responsables des manquements.
La nouvelle a immédiatement provoqué une réaction négative de la part des défenseurs de la liberté d’expression. « Nous sommes en 2030 en Europe et vous êtes exécuté pour avoir aimé un mème », a écrit samedi sur son site de médias sociaux Elon Musk, le milliardaire propriétaire de X et défenseur autoproclamé de la liberté d’expression. Elon Musk s’est heurté aux dirigeants de l’UE et du Royaume-Uni au sujet de la modération laxiste perçue de sa plateforme, qui, selon la police et les analystes, a été utilisée aux côtés de Telegram pour organiser et alimenter les émeutes d’extrême droite à Southport, au Royaume-Uni.
Durov, connu pour toujours porter du noir et adopter des modes de santé extrêmes, a déjà été salué comme le « Mark Zuckerberg de la Russie » après avoir cofondé en 2007 le réseau de médias sociaux le plus populaire du pays, VKontakte, dans sa ville natale de Saint-Pétersbourg.
Il a cependant fui la Russie en 2014 et vendu l’entreprise, après avoir refusé de se plier aux exigences de l’agence de sécurité du pays de partager les données de certains utilisateurs ukrainiens de VK, selon ses dires. Une fortune en cryptomonnaies lui a ensuite permis de voyager et de financer Telegram avant de s’installer à Dubaï, qu’il a qualifié de « neutre ». Il possède actuellement la double nationalité franco-émiratie. Forbes estime sa fortune nette à 15,5 milliards de dollars.
Bien que Durov soit né en Russie, il a toujours affirmé avoir coupé les ponts avec ce pays, alors que ses critiques affirment que le Kremlin pourrait encore avoir des liens avec Telegram ou exercer une influence sur lui.
« Il pensait que ses plus gros problèmes étaient en Russie et il est parti… Il voulait être un brillant « citoyen du monde », vivant bien sans patrie », a écrit dimanche sur sa chaîne Telegram l’ancien président russe Dmitri Medvedev, aujourd’hui un éminent commentateur de droite. « Il a fait une erreur de calcul. Pour nos ennemis communs, il est toujours russe – imprévisible et dangereux, d’un sang différent », a-t-il déclaré.
Dans une interview accordée au Financial Times plus tôt cette année, sa première depuis 2017, Durov a défendu son approche « non-interventionniste » de la modération de contenu, affirmant que « généralement, le retour des utilisateurs est le suivant : s’il vous plaît, ne commencez pas à censurer le contenu ».
Cependant, au fil des ans, il a parfois cédé à la pression publique alors que les régulateurs tournaient autour de lui, démantelant des groupes liés à l’Etat islamique en 2019, ainsi que des groupes extrémistes et suprémacistes blancs impliqués dans la prise d’assaut du Capitole américain le 6 janvier 2021.
En Espagne, un tribunal a ordonné en début d’année le blocage de l’application dans le pays à la suite d’une enquête sur le partage de contenus illégaux protégés par le droit d’auteur. L’interdiction a depuis été levée.
Les directives de Telegram interdisent les chaînes terroristes et stipulent qu’elles n’autorisent pas le spam et les escroqueries, la pornographie illégale ou la promotion de la violence sur les « chaînes Telegram visibles publiquement ».