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Y Combinator, l’incubateur de start-up de San Francisco qui a lancé Airbnb, Reddit, Stripe et Coinbase, soutient pour la première fois une entreprise d’armement, entrant dans un secteur qu’elle avait jusqu’alors évité.
Ares Industries, qui a été lancé la semaine dernière, a présenté ses « missiles de croisière à bas prix » comme adaptés à une éventuelle guerre entre les États-Unis et la Chine dans le détroit de Taïwan. La start-up affirme que les stocks d’armes américains seraient épuisés en quelques semaines dans un tel conflit, et que « les récents conflits au Moyen-Orient et en Ukraine ont montré que nos armes sont trop grandes et trop chères pour les guerres d’aujourd’hui ».
Les fondateurs d’Ares, Alex Tseng et Devan Plantamura, affirment que leurs missiles de croisière anti-navires à 300 000 dollars « seront 10 fois plus petits et 10 fois moins chers » que les alternatives actuelles. Sur le site Internet de YC, la biographie de Tseng se résume en une seule phrase : « Les missiles, c’est cool ».
Le couple n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La souscription d’armes est une nouveauté pour Y Combinator, une école de formation pour fondateurs qui est devenue l’un des piliers de la Silicon Valley au cours de ses 19 ans d’histoire. YC a toujours soutenu des start-ups de logiciels, des entreprises de commerce électronique et des sociétés de technologie financière.
Dans le contexte de conflits en Europe et au Moyen-Orient, les investisseurs technologiques ont abandonné les lignes rouges qui les empêchaient d’investir dans le matériel militaire. Ils ont également été encouragés par l’émergence d’une vague d’entreprises à croissance rapide qui souhaitent moderniser l’arsenal américain en échange d’une part d’un budget de défense annuel d’environ 800 milliards de dollars.
L’industrie de défense américaine est dominée par un oligopole d’entrepreneurs tels que Raytheon et Boeing, qui reçoivent une écrasante majorité des contrats gouvernementaux.
Anduril Industries, la plus importante start-up spécialisée dans les technologies de défense, a levé 1,5 milliard de dollars ce mois-ci pour accélérer la production d’armes autonomes pour l’armée américaine et ses alliés. Cet investissement a été mené par le Founders Fund de Peter Thiel, l’une des premières grandes sociétés de capital-risque à s’intéresser aux technologies de défense.
Depuis, les investissements en capital-risque ont afflué de la part de grandes entreprises comme Andreessen Horowitz et General Catalyst. L’année dernière, Sequoia Capital, l’une des principales sociétés de la Silicon Valley, a réalisé ses premiers investissements dans la défense et l’armement. Elle a soutenu Mach Industries, qui fabrique des armes à hydrogène, et Neros, un fabricant de drones qui vise à accroître la fourniture de quadricoptères à l’Ukraine pour la collecte de données, le déminage et les missions offensives.
« Il y a une situation très intéressante dans laquelle la tension géopolitique et la fin des politiques de taux d’intérêt zéro ont rendu les gens plus pragmatiques », a déclaré le fondateur d’une start-up qui faisait partie du même groupe d’entreprises financées par YC qu’Ares. La réaction des autres fondateurs du groupe à l’égard de l’entreprise d’armement a été positive, ont-ils ajouté. « Les gens soutiennent les constructeurs qui font des choses cool et difficiles. »
Plutôt que de construire des systèmes d’armes massifs et complexes, les start-ups se concentrent sur des armes et des drones moins chers qui peuvent être produits rapidement à grande échelle. Les nouveaux fonds d’Anduril seront destinés à un réseau d’usines d’armement qui, selon l’entreprise, adopteront les techniques de fabrication utilisées par Tesla pour accroître la production.
Jared Friedman, associé chez YC, a déclaré que l’entreprise avait commencé à encourager activement les start-ups du secteur des technologies de défense à postuler plus tôt cette année. « Pourquoi maintenant ? Ce n’est pas que nous n’aurions pas financé ce projet plus tôt, mais simplement que c’est la première fois qu’une grande entreprise comme celle-ci postule », a-t-il déclaré.