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L’armée israélienne a lancé une série de frappes dans le sud du Liban aux premières heures de dimanche, dans ce qu’elle a présenté comme une tentative de déjouer une « attaque de grande envergure » contre Israël par le groupe militant Hezbollah.
Dans une brève déclaration, le porte-parole en chef de l’armée israélienne, Daniel Hagari, a déclaré qu’Israël avait identifié des préparatifs du Hezbollah « pour tirer des missiles et des roquettes vers le territoire israélien » et avait frappé « pour éliminer ces menaces ».
« Nous constatons que le Hezbollah se prépare à lancer une attaque de grande envergure contre Israël », a-t-il déclaré. « Nous avertissons les civils qui se trouvent dans les zones où opère le Hezbollah de s’éloigner immédiatement du danger pour leur propre sécurité. »
Peu de temps après, le Hezbollah a déclaré qu’il avait commencé à tirer sur Israël en représailles à l’assassinat par Israël le mois dernier de Fuad Shukr, l’un de ses plus hauts commandants, lors d’une frappe aérienne à Beyrouth.
L’assassinat de Shukr, suivi le lendemain par celui d’Ismail Haniyeh, le leader politique du Hamas, à Téhéran, a incité le Hezbollah et l’Iran à engager des représailles contre Israël, alimentant les craintes d’un glissement de la région vers un conflit généralisé.
Peu après le lancement des frappes aériennes par Israël, les sirènes d’alerte ont commencé à retentir dans le nord d’Israël et les services paramédicaux ont élevé leur niveau d’alerte à son plus haut niveau dans tout le pays. L’aéroport international Ben Gourion de Tel-Aviv a suspendu ses vols jusqu’à 10 heures du matin, heure locale.
Les échanges de tirs ont eu lieu alors que l’Egypte accueille la dernière série de négociations visant à mettre fin à la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza. Les Etats-Unis et les pays arabes considèrent ces pourparlers comme la meilleure chance d’empêcher une guerre régionale ouverte.
Le président américain Joe Biden « surveille de près les événements en Israël et au Liban », selon la Maison Blanche.
Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Sean Savett, a déclaré que de hauts responsables américains étaient en communication constante avec leurs homologues israéliens sous la direction de Biden. Les États-Unis « continueront de soutenir le droit d’Israël à se défendre et continueront d’œuvrer pour la stabilité régionale », a déclaré Savett.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré qu’il convoquerait une réunion du cabinet de sécurité, et le ministre de la Défense Yoav Gallant a déclaré une « situation spéciale » dans tout Israël, ce qui lui donne le pouvoir de restreindre les rassemblements et de limiter l’accès à certaines zones.
Les forces israéliennes et le Hezbollah échangent des tirs presque quotidiens depuis que le Hezbollah a commencé à tirer des roquettes sur Israël en solidarité avec le Hamas, le lendemain du lancement par le groupe militant palestinien de son attaque contre Israël le 7 octobre.
Bien que les échanges de tirs aient déplacé des dizaines de milliers de personnes et causé des victimes des deux côtés de la frontière, Israël et le Hezbollah ont jusqu’à présent évité de se lancer dans une guerre totale.
Mais les responsables israéliens ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils étaient prêts à entreprendre une action militaire contre le Hezbollah, l’un des acteurs non étatiques les plus lourdement armés au monde, s’ils ne parvenaient pas à parvenir à un accord pour renvoyer les Israéliens déplacés dans leurs foyers dans le nord.