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Plusieurs sociétés de capital-investissement envisagent des offres de participation dans les activités britanniques de Grant Thornton, dans le cadre d’un processus d’appel d’offres compétitif visant à obtenir une valorisation pouvant atteindre 1,5 milliard de livres sterling pour le comptable de niveau intermédiaire.
Carlyle, Blackstone, Permira, CVC Capital Partners et Bridgepoint font partie des sociétés de rachat qui envisagent des offres potentielles pour Grant Thornton UK avant la date limite en septembre pour les expressions d’intérêt formelles, selon des personnes au courant de la situation.
Cinven, basé à Londres, est également considéré comme un candidat potentiel par les dirigeants du secteur, tandis que New Mountain Capital, qui a pris une participation majoritaire dans les activités américaines de Grant Thornton plus tôt cette année, étudie une offre dans le cadre d’un plan de fusion des opérations au Royaume-Uni, en Irlande et aux États-Unis, a rapporté le Financial Times.
Le processus, mené par Rothschild, devrait valoriser Grant Thornton UK entre 1 et 1,5 milliard de livres sterling.
Une transaction serait « une étape assez importante car au Royaume-Uni, dans ce secteur du marché qui concerne les grandes entreprises, il n’y a pas encore eu d’accord », a déclaré Richard Holden, responsable des services commerciaux de la banque d’investissement Alantra.
Selon des sources proches du dossier, l’intérêt pour le projet n’en est qu’à ses débuts et il n’y a aucune garantie d’offres formelles. KKR, dont le siège social est à New York, ne devrait pas faire d’offre, a déclaré une source proche du groupe.
Grant Thornton a également mis un terme aux rumeurs selon lesquelles il envisagerait un accord excluant sa pratique d’audit, une personne proche de l’expert-comptable ayant déclaré que l’idée était « complètement absurde ». Un porte-parole a ajouté : « Nous sommes déterminés à rester une société multidisciplinaire. »
La réglementation britannique exige que les cabinets d’audit soient majoritairement détenus par des comptables qualifiés, ce qui signifie que tout accord de capital-investissement impliquerait probablement de protéger la pratique d’audit de Grant Thornton.
Ces dernières années, le cabinet a délaissé l’audit des « entités d’intérêt public », comme les groupes cotés, les banques et les compagnies d’assurance, qui nécessitent le plus haut niveau de contrôle réglementaire. En conséquence, Grant Thornton a été rétrogradé l’an dernier de la plus haute fonction de supervision des audits de l’organisme de contrôle comptable britannique.
L’implication des fonds de capital-investissement dans le secteur comptable au Royaume-Uni est moins importante qu’aux États-Unis, où les cabinets comptables nationaux sont plus importants. Mais cet intérêt s’accroît au Royaume-Uni, en particulier parmi les petites entreprises.
Holden a déclaré que les groupes comptables s’étaient tournés vers des partenaires de capital-investissement pour obtenir de l’aide dans l’investissement dans la technologie et la planification de la succession.
Certains des candidats potentiels à l’achat de Grant Thornton ont l’habitude d’investir dans des sociétés de services professionnels, notamment CVC, qui possède Teneo et a intégré l’ancienne unité de restructuration de Deloitte à l’entreprise en 2021.
Grant Thornton UK a réalisé l’an dernier un chiffre d’affaires de 654 millions de livres sterling et un résultat d’exploitation de 146 millions de livres sterling. La société est dirigée par Malcolm Gomersall, qui a pris ses fonctions en janvier après le départ de son prédécesseur David Dunckley.
Carlyle, CVC Capital Partners, Bridgepoint, Blackstone, Permira, Cinven et Rothschild ont refusé de commenter.
Grant Thornton a déclaré avoir toujours exploré « des pistes qui stimuleront la croissance de notre entreprise… nous ne ferons pas d’autres commentaires à ce sujet ».