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Les promoteurs d’un projet de régénération controversé dans le nord-est de l’Angleterre ont accepté « à contrecœur » de renégocier certains éléments de leur accord avec le secteur public, selon les minutes consultées par le Financial Times.
Le projet Teesworks visant à transformer l’ancien site de l’aciérie de Redcar en un pôle d’énergie verte est détenu à 90 % par des promoteurs privés, les contribuables détenant 10 %.
Six mois après qu’une étude gouvernementale indépendante a recommandé que la structure soit redessinée pour offrir une meilleure valeur aux contribuables, les principaux développeurs Chris Musgrave et Martin Corney ont accepté d’entamer des discussions afin « d’éviter toute nouvelle publicité négative », selon des documents consultés par le FT.
Il n’est pas certain que les discussions aboutissent à un changement du modèle de propriété, qui a été critiqué à plusieurs reprises pour générer des profits substantiels pour le secteur privé tout en représentant une faible valeur pour les finances publiques.
Depuis 2017, le maire conservateur de la région, Lord Ben Houchen, supervise la réinvention du site de Redcar en un pôle majeur pour l’énergie verte, une stratégie qui a jusqu’à présent impliqué plus de 500 millions de livres sterling d’investissement public.
Cependant, le partenariat public-privé mis en place pour le réaménager en 2020, Teesworks Ltd, a été profondément controversé.
Une étude indépendante commandée par le dernier gouvernement a conclu que les structures de gouvernance du secteur public adéquates n’étaient pas en place pour préserver la valeur pour le contribuable et a recommandé que l’accord de base avec les promoteurs du site soit renégocié.
Le compte rendu d’une réunion du 8 août entre Musgrave, Corney et la directrice générale de Houchen, Julie Gilhespie, montre désormais que les partenaires privés sont prêts à entamer des discussions.
Ils ont convenu que « compte tenu de l’attention politique portée sur ce projet, et pour éviter toute nouvelle publicité négative dirigée vers le site qui pourrait encore davantage ébranler la confiance des investisseurs et entraver les progrès du développement, ils envisageraient à contrecœur une renégociation sur certaines questions », selon le procès-verbal.
Les promoteurs ont néanmoins réitéré que les accords sous-jacents à Teesworks étaient juridiquement contraignants, exprimant leur « déception » face à l’examen du gouvernement précédent et à la « perception publique ultérieure » qui, selon eux, étaient « à caractère politique ».
Le rapport n’a pas reconnu que le site hautement contaminé était un « chien avec des puces », selon le résumé de leurs commentaires.
Le procès-verbal est contenu dans une série de documents qui doivent être fournis aux conseillers d’arrière-ban la semaine prochaine, avant que le maire n’envoie aux ministres une réponse officielle à l’examen le mois prochain.
Ils décrivent les progrès réalisés pour répondre à chacune de ses 28 recommandations, qui comprennent une refonte complète des modalités de gouvernance et la création d’un document unique comprenant les nombreux accords complexes conclus entre le secteur public local et les promoteurs au cours des quatre ans et demi écoulés.
Un projet de rapport de couverture montre que ce document a désormais été rédigé par le cabinet juridique local Endeavour Law, qui a également été chargé d’identifier une liste de domaines potentiels de renégociation.
Une lettre de Gilhespie aux promoteurs suite à leur réunion leur demande formellement d’envisager des discussions autour des accords d’options de la société sur le terrain et « toute autre concession [or] « amendements », afin de « contribuer à apaiser les tensions autour de cette question et à créer plus d’harmonie ».
Teesworks Ltd et la Tees Valley Combined Authority, présidée par Houchen, ont toutes deux refusé de commenter.
Teesworks Ltd est détenue à 90 % par les promoteurs en vertu d’un accord qui leur a donné le contrôle pour zéro en 2021, ce qui a également accordé à la société le droit d’acquérir n’importe quelle partie du site de l’aciérie publique pour 1 £ l’acre.
En janvier, le FT a rapporté que les bénéfices de la société ont triplé après que la majeure partie des bénéfices ait été remise aux développeurs.
Les promoteurs et Houchen ont insisté sur le fait qu’en échange, le secteur privé avait assumé des responsabilités importantes. Cependant, l’enquête indépendante menée par le gouvernement a révélé que les promoteurs ne semblaient pas avoir réalisé d’investissement et n’étaient pas tenus de le faire.
Les documents qui doivent être présentés aux conseillers montrent que la Tees Valley Combined Authority dispose d’un peu moins de 450 millions de livres sterling d’emprunts prévus par rapport au projet.