Une grenouille préhistorique géante surnommée « Crapaud du Diable » parcourait autrefois l’île de Madagascar, terrorisant les rongeurs et mangeant les bébés dinosaures.
L’une des plus grandes espèces ayant jamais existé, la grenouille Beelzebufo était un prédateur sauvage avec une force de morsure aussi forte que celle d’un tigre femelle.
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L’amphibien, aujourd’hui éteint, a vécu environ 68 millions d’années et a été décrit par les scientifiques comme une espèce « de mauvaise humeur » et agressive.
Habitant le territoire de Madagascar, la bête sauvage pouvait mesurer jusqu’à 40 cm de long, soit presque la taille d’un chien de race moyenne comme un Fox terrier.
Pour étudier comment la bête a attaqué avec une force de morsure aussi impressionnante, les scientifiques se sont associés à des pathologistes pour étudier les grenouilles cornues d’Amérique du Sud – une espèce similaire qui vit aujourd’hui.
Les grenouilles cornues, également appelées grenouilles Pacman en raison de la grande taille de leur tête, se trouvent souvent dans les plaines humides tropicales et subtropicales.
Avec une tête d’environ 3,9 pouces, les grenouilles cornues peuvent mordre avec une force allant jusqu’à près de 500 newtons.
En 2017, des chercheurs ont réalisé une expérience de mise à l’échelle en étudiant les grenouilles cornues pour déterminer la force de morsure estimée des grenouilles Beelzebufo, aujourd’hui éteintes.
D’après les calculs, les experts ont découvert que Beelzebufo, dont la tête était plus grande que celle des grenouilles cornues, pouvait mordre avec une force allant jusqu’à 2 200 newtons, soit similaire à celle d’un loup ou d’un bébé tigre.
Et avec autant de force, les scientifiques ont déclaré que le prédateur géant avait peut-être attaqué de petits dinosaures.
Le Dr Marc Jones, chercheur à l’École des sciences biologiques de l’Université d’Adélaïde, a déclaré : « Avec cette force de morsure, Beelzebufo aurait été capable de maîtriser le petit et juvénile dinosaures qui partageait son environnement.
« Et leurs mâchoires puissantes jouent un rôle essentiel pour saisir et maîtriser la proie. »
Les scientifiques ont conclu que, contrairement à d’autres espèces de grenouilles et de crapauds, Beelzebufo avait une mâchoire beaucoup plus forte et pouvait tendre une embuscade à des animaux aussi gros qu’eux, parfois plus gros.
Kristopher Lappin, professeur de sciences biologiques à l’Université polytechnique de l’État de Californie à Pomona, a déclaré : « La morsure d’un grand béelzébufo aurait été remarquable, ce n’est certainement pas quelque chose que j’aurais voulu vivre de mes propres yeux. »
Les scientifiques ont parlé pour la première fois au monde du « crapaud du diable » en 2008, près d’une décennie après la découverte d’étranges fragments fossiles du prédateur.
Fiche d’information : le « crapaud du diable »
- NOM COMMUN : Grenouille du diable
- NOM SCIENTIFIQUE : Beelzebufo ampinga
- TYPE : Animaux préhistoriques
- ALIMENTATION : Carnivore
- TAILLE : 16 pouces
- POIDS : 10 livres
- FORCE DE MORSURE : 2200 newtons (similaire à celle d’un tigre femelle)
La professeure Susan Evans, qui a étudié Beezebufo à l’UCL, a déclaré : « Cette grenouille aurait eu la taille d’un ballon de plage légèrement écrasé, avec des pattes courtes et une grande bouche.
« S’il partageait le tempérament agressif et les tactiques d’embuscade du type « s’asseoir et attendre » des crapauds cornus vivants, il aurait été un prédateur redoutable sur les petits animaux.
« Son régime alimentaire était probablement composé d’insectes et de petits vertébrés comme des lézards, mais Beelzebufo aurait même pu se nourrir de nouveau-nés ou de jeunes dinosaures. »
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