Il y a un peu plus d’un an, Lucas Ntsipe avait promis à son directeur général William Lamb qu’il produirait quelque chose de spécial dans la mine de Karowe, dans une région reculée du Botswana.
Lundi matin, le directeur général adjoint de Lucara, une société canadienne d’extraction de diamants, âgé de 52 ans, a livré ses conclusions. « J’ai reçu un appel d’un de mes ingénieurs qui m’a dit : « Nous avons découvert quelque chose » », a déclaré Ntsipe.
« J’ai dit : « Tu es fou et tu ne me dis pas la vérité. C’est peut-être une bouteille cassée. » »
Ntsipe s’est précipité vers la zone de tri où le trieur en chef a dévoilé la découverte : le deuxième plus gros diamant de qualité gemme au monde, pesant un poids étonnant de 2 492 carats.
Après avoir touché la pierre à travers la boîte à gants, Ntsipe a annoncé la nouvelle au directeur général local, Naseem Lahri. « L’aigle s’est posé », a-t-il crié au téléphone. « Cet aigle est grand et cet aigle s’est posé. » Lahri a ensuite transmis le message à Lamb.
L’histoire remonte à l’atterrissage sur la Lune en 1969, lorsque Neil Armstrong prononça la même phrase. La même année, la kimberlite AK6, une masse de roche ignée en forme de cheminée, riche en diamants et formée par des éruptions volcaniques, fut découverte dans le nord-est du Botswana par De Beers, le plus grand mineur de diamants au monde.
Cependant, le potentiel du gisement n’a pas été reconnu par De Beers, alors la force monopolistique de l’industrie, qui le considérait comme trop petit et de mauvaise qualité.
La réévaluation a commencé en 2003 lorsque De Beers a finalement vendu une participation majoritaire dans le projet de diamant AK6 – plus tard connu sous le nom de mine de Karowe – à Lucara en 2009 pour 49 millions de dollars.
« Lorsque l’entreprise a effectué l’analyse, elle n’a pas supposé [it would make] « Nous n’avons pas fait de grandes découvertes », a déclaré Adam Lundin, fils de Lukas Lundin, l’un des fondateurs de Lucara. « Mais ce qui a été trouvé est vraiment spécial. »
Lucara a ensuite racheté le partenaire minoritaire et investi 120 millions de dollars pour développer une mine à ciel ouvert et une installation de traitement, qui a démarré sa production en 2012.
« Nous avions une idée du potentiel de cette ressource », a déclaré Lamb, qui a été directeur général et PDG de Lucara pendant une décennie. Il est revenu l’année dernière après que les cinq années de direction d’Eira Thomas aient été éclipsées par un budget qui avait explosé en raison d’une expansion souterraine de 683 millions de dollars de Karowe.
Trois ans après le début de la production, un mineur a déterré le Lesedi La Rona, une précieuse pierre blanche de 1 109 carats qui a rapporté 53 millions de dollars, soit plus que ce que Lucara avait payé pour la participation dans De Beers.
Le Lesedi La Rona aurait pu rapporter encore plus. La pierre précieuse n’a été trouvée qu’après avoir été passée dans le broyeur de la mine, avec des chutes de 5 mètres, et dans des concasseurs qui ont soumis le matériau fragile à une pression énorme.
Une fois récupéré, un autre joyau de 374 carats a été découvert, s’emboîtant comme une pièce de puzzle dans le Lesedi La Rona, suggérant que le diamant d’origine avait été fendu.
« Lesedi pesait probablement plus de 2 000 carats avant d’atteindre l’usine de traitement », a déclaré Lamb au Financial Times.
Cette erreur a conduit Lucara à installer dans son usine de récupération une technologie de transmission à rayons X, pour un coût de 17 millions de dollars. Cette technologie fonctionne en reconnaissant et en séparant les pierres précieuses en fonction de leur densité atomique, ce qui permet aux mineurs de récupérer les pierres précieuses les plus précieuses avant qu’elles ne soient mises en danger.
L’installation semble prémonitoire : des proches de Lucara estiment la valeur de la nouvelle pierre à plus de 40 millions de dollars. Certains vétérans du secteur prédisent qu’elle pourrait dépasser les 60 millions de dollars.
Il s’agit de la plus grande découverte de pierres précieuses depuis la découverte du diamant Cullinan il y a 120 ans en Afrique du Sud. Ce dernier a été peu après taillé et utilisé pour les joyaux de la Couronne britannique.
Cette découverte pourrait transformer le secteur du diamant et rehausser le profil mondial du Botswana, premier producteur mondial, en ravivant la magie, l’intrigue et l’émerveillement qui ont conduit les diamants à occuper une place centrale dans le monde du luxe au XXe siècle.
Ce goût pour les pierres extraites de mines s’est visiblement atténué au cours de la dernière décennie, en raison de la concurrence des pierres cultivées en laboratoire et, plus récemment, de la baisse des dépenses de luxe qui ont mis à mal le secteur de la joaillerie en diamants, qui représente 83 milliards de dollars.
« Le moment ne pouvait être mieux choisi pour attirer l’attention sur le marché du diamant », a déclaré Lamb. « Il faut en profiter pour susciter l’intérêt. »
Pour l’instant, la pierre est stockée dans un local de haute sécurité du parc technologique du diamant de Gaborone, surveillé 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 par la police et l’armée. « Nous avons mis en place des mesures de sécurité excessives », a ajouté M. Lamb.
L’Institut de gemmologie américain du Botswana ne dispose pas d’équipements suffisamment puissants pour analyser les propriétés de la pierre, ce qui rend incertaine la destination du diamant. Lamb a déclaré que les diamantaires (artisans chargés de tailler, polir et transformer un diamant brut) équipés d’équipements d’analyse conventionnels ne peuvent voir que 2 cm à l’intérieur du diamant, qui mesure 11 cm x 6 cm x 6,5 cm et pèse 500 g.
Les demandes de vente ont déjà afflué, a déclaré Lamb, l’une d’entre elles suggérant que leur champagne correspondait à la couleur de la pierre. Lucara explorerait les marques de luxe, les musées, les collectionneurs et les familles royales comme acheteurs potentiels, a déclaré le directeur général.
Graff, la maison de luxe britannique qui a acheté le Lesedi La Rona — qui signifie « notre lumière » en setswana, la langue la plus parlée au Botswana — a exploité la pierre pour créer des parfums portant son nom.
Le choix du nom de la pierre précieuse sera sans doute décidé à l’issue d’un concours national organisé au Botswana, comme l’avait fait Lucara en 2019 avec une autre découverte, le Sewelô de 1 758 carats. Ce nom signifie « trouvaille rare » et a été proposé par Gofaone Tlhabuswe, un habitant du village de Gabane, qui a remporté 3 000 dollars.
L’industrie du diamant du Botswana est un exemple parfait de la manière dont l’extraction des ressources peut bénéficier aux économies locales, représentant 80 % des exportations et un tiers des recettes fiscales tout en évitant la corruption et la mauvaise gestion souvent surnommées la « malédiction des ressources ».
« Le Botswana a montré qu’avec un leadership clair et un esprit de partenariat entre le gouvernement et l’industrie, il est possible de convertir la richesse en ressources naturelles d’un pays en progrès social et économique pour les citoyens », a déclaré Rohitesh Dhawan, directeur général de l’ICMM, l’organisme commercial mondial de l’exploitation minière.
Ntsipe, qui marchait 7 km pour aller à l’école et dont la bourse d’études au Canada a été financée par l’industrie, espère que cette découverte permettra aux diamants de retrouver un peu d’éclat.
« Je sais que les enfants vont bénéficier des bénéfices », a-t-il déclaré, ajoutant que « cela montre aux gens qu’il y a une histoire à raconter autour des diamants ».