La vente de pain, de beurre et d’autres produits de première nécessité à des prix défiant toute concurrence a fait de Dieter Schwarz l’un des hommes les plus riches d’Europe.
Aujourd’hui âgé de 84 ans, le fondateur du détaillant discount Lidl, qui, selon le magazine économique Magazine Manager qui a accumulé 40 milliards d’euros de richesse personnelle, se lance dans un secteur très différent du monde moderne : les services de données.
Après avoir lancé un système conçu pour un usage interne en 2021, le propriétaire de Lidl, Schwarz Group, propose désormais des services de cloud computing et de cybersécurité aux entreprises clientes.
Sa division informatique, Schwarz Digits, devenue une division opérationnelle autonome en 2023, compte parmi ses clients SAP, le plus grand groupe de logiciels d’Allemagne, le Bayern Munich, le club de football le plus titré du pays, et le port de Hambourg. L’an dernier, la division a généré un chiffre d’affaires annuel de 1,9 milliard d’euros et emploie 7 500 personnes.
« Nous n’avons pas commencé avec des motivations commerciales en tête, mais nous voulions simplement répondre à nos propres besoins », a déclaré Christian Müller, co-directeur général de Schwarz Digits, au Financial Times dans une rare interview. « Nous sommes sur une trajectoire de croissance très raide. »
L’un des principaux arguments de vente de son service est que toutes les données des clients sont traitées et stockées exclusivement en Allemagne et en Autriche, qui disposent de lois strictes en matière de confidentialité et de protection des données.
Lorsque Schwarz, une entreprise privée réalisant un chiffre d’affaires annuel de 167,2 milliards d’euros, a commencé à explorer de nouvelles options de stockage de données, elle « ne voulait pas dépendre de tiers », a déclaré Müller.
Et si l’option allemande n’existait pas, l’entreprise souhaitait au moins utiliser un fournisseur européen et éviter de stocker des données dans d’autres juridictions. Après avoir conclu qu’aucun fournisseur existant ne pouvait répondre à ses besoins, l’entreprise a décidé de créer son propre service cloud.
« Nous disposons de nombreuses données extrêmement sensibles », a déclaré M. Müller, telles que les tendances de vente des magasins individuels, les calculs de prix, les informations clients du programme de fidélité de Lidl et les détails des 575 000 employés du groupe.
Lorsque Lidl a mis en place son propre cloud, il a rapidement découvert que d’autres entreprises allemandes se posaient les mêmes questions quant à savoir si elles souhaitaient utiliser les plus grands services cloud basés aux États-Unis et en Chine.
« Il est extrêmement important que l’Europe soit à la pointe des technologies de l’information et capable de fournir de tels services », a déclaré Johannes Helbig, professeur de souveraineté numérique à l’université d’Erlangen-Nuremberg, ajoutant que l’approche du groupe Schwarz était « importante et très bienvenue » et « un modèle très encourageant ».
Pour obtenir un entretien au siège du groupe Schwarz, il fallait d’abord ne pas révéler l’emplacement exact du centre de contrôle informatique. Le groupe s’inquiète de la sécurité de ce centre névralgique, vital pour le fonctionnement de ses 14 000 magasins Lidl et Kaufland dans le monde, ainsi que de ses 220 entrepôts et d’un nombre croissant d’usines qui produisent des produits tels que de l’eau en bouteille, des pâtes et des glaces.
Avant d’entrer dans les lieux, les visiteurs doivent laisser leurs téléphones portables et tous autres appareils électroniques dans un casier à l’extérieur, et l’accès est contrôlé par du personnel sur un bureau, ainsi que par une porte automatique contrôlée par un scanner de veines palmaires.
L’entreprise est connue pour être peu encline à la publicité et n’a commencé à embaucher du personnel chargé des relations avec les médias que depuis quelques années. Elle est basée dans la banlieue de Neckarsulm, une petite ville de 27 000 habitants située dans le sud-ouest de l’Allemagne, et s’est peu à peu développée ces dernières années. Elle sponsorise aujourd’hui l’équipe cycliste Lidl-Trek du Tour de France et a été un partenaire de premier plan du tournoi de football Euro 2024, les enfants qui ont accompagné les joueurs au départ portant des tenues de la marque Lidl.
L’année dernière, Schwarz a décidé de se lancer dans l’intelligence artificielle en acquérant une participation minoritaire dans la start-up allemande d’IA Aleph Alpha.
Dieter Schwarz profite de cette occasion pour poursuivre des objectifs plus vastes dans le domaine de l’IA en plein développement : sa fondation caritative collabore avec le Land de Bade-Wurtemberg, où est basée l’entreprise, pour financer un campus d’IA dans la ville de Heilbronn. Le campus a pour objectif de devenir « le foyer mondial » de l’IA appliquée et s’associe à Aleph Alpha.
L’accent mis par Schwarz Digits sur le cloud computing, la cybersécurité et l’intelligence artificielle a été « bien pensé », a déclaré Axel Oppermann, propriétaire du cabinet de conseil informatique allemand Avispador, car ces trois domaines étaient « très pertinents pour les clients ». La taille et la puissance financière de son propriétaire ont rendu Schwarz Digits plus attractif pour les clients externes qui « recherchent un partenaire informatique qui ne partira pas d’ici deux ans », a-t-il ajouté.
Alors que Schwarz Digits est devenu un « challenger régional crédible » face à de grands acteurs tels qu’Amazon Web Services, Google et Microsoft, Oppermann a déclaré que l’entreprise était désavantagée par rapport à la concurrence car elle ne disposait pas de leurs vastes réseaux de partenaires de services externes, qui commercialisent des produits cloud et aident à la mise en œuvre et à la gestion des services. Amazon Web Services, par exemple, dispose d’un réseau de 130 000 partenaires dans 200 pays.
Mais pour les entreprises régionales soucieuses de la confidentialité et du contrôle des données, Schwarz Digits est une option intéressante. « La principale raison pour laquelle nous [to use Schwarz] « C’est la souveraineté numérique de l’offre », a déclaré le Bayern Munich au FT, ajoutant que l’accent mis par Schwarz Digits sur la protection des données et la confidentialité se démarquait. « Il n’existe aucun produit comparable sur le marché », a déclaré le club.
Ses produits de cybersécurité ont également convaincu le géant du logiciel SAP, devenu client en 2023. La plateforme de cybersécurité Schwarz « nous montre nos systèmes informatiques du point de vue d’un attaquant potentiel », a déclaré SAP au FT, ajoutant que cela était utile pour identifier les points faibles et analyser les menaces potentielles.
Schwarz a acquis cette expertise en 2021 en rachetant pour 700 millions de dollars la société israélienne de cybersécurité XM Cyber. Au départ, il souhaitait seulement devenir client de l’entreprise, cofondée par un ancien patron du Mossad, le service secret israélien.
« Nous avons évalué tous les produits de cybersécurité disponibles et avons conclu que celui de XM Cyber était de loin le meilleur », a déclaré Rolf Schumann, l’autre co-directeur général de Schwarz Digits. Mais le groupe a ensuite découvert que XM Cyber envisageait une introduction en bourse et craignait que cela n’entraîne le départ de collaborateurs clés. « Nous avons donc décidé d’intégrer l’ensemble de l’entreprise à notre groupe. »
L’investissement de Schwarz dans l’IA était « la prochaine étape logique » pour élargir son expertise technologique, a déclaré Müller. Lorsque Aleph Alpha a levé plus de 100 millions d’euros de nouveaux capitaux l’année dernière, Schwarz Digits a participé au tour de financement, qui comprenait également des subventions de recherche et des engagements commerciaux d’une valeur de près de 400 millions d’euros.
Mais tout comme la prudence en matière de sécurité et de confidentialité a façonné l’approche de Schwarz en matière de cloud computing, son utilisation de l’IA externe est guidée par des principes similaires.
Si l’entreprise considère ChatGPT comme une technologie émergente cruciale, elle se méfie de l’utilisation de données internes par des outils d’IA qui échappent à son contrôle. « Nous ne voulions pas tomber dans ce piège », explique M. Müller. C’est pourquoi elle a décidé de bloquer l’accès à ChatGPT pour les employés « dès le premier jour », lors du lancement du chatbot.