Des années avant que Kamala Harris ne choisisse le gouverneur du Minnesota Tim Walz comme colistier, l’ancien professeur de géographie au lycée avait une histoire qu’il aimait raconter aux visiteurs venus de Chine.
Walz, alors membre de la Chambre des représentants des États-Unis, donnait des conférences à ses invités chinois sur le massacre de Wounded Knee, un massacre perpétré en 1890 par des soldats de l’armée américaine contre des centaines d’Amérindiens dans la réserve de Pine Ridge, peuple Lakota, dans le Dakota du Sud.
Mais Walz n’a pas voulu raconter cette histoire comme une leçon d’histoire américaine. Il l’a utilisée pour comparer l’événement au massacre de manifestants pacifiques de la place Tiananmen à Pékin le 4 juin 1989.
« Il a évoqué le massacre comme un exemple de tache sur notre histoire, et comme un exemple de lutte pour la responsabilité et la mémoire – un peu comme ce que le groupe des Mères de Tiananmen en Chine recherche année après année à l’occasion de l’anniversaire de Tiananmen », a rappelé Andréa Worden, qui a travaillé avec Walz au sein d’une commission du gouvernement américain sur la Chine.
Si Harris remporte l’élection présidentielle de novembre, Walz, qui doit s’adresser à la Convention nationale démocrate mercredi, deviendrait le premier vice-président à avoir vécu en Chine depuis George H.W. Bush, qui a été le plus haut diplomate américain à Pékin dans les années 1970.
Mais contrairement à Bush, Walz a vécu en Chine en tant que jeune enseignant, et non en tant que diplomate, et il y est retourné des dizaines de fois au cours de sa vie d’adulte, d’abord comme instructeur auprès d’étudiants américains intéressés par la Chine, puis comme homme politique.
Les républicains radicaux ont tenté ces derniers jours d’utiliser cette histoire pour remettre en question la fiabilité de Walz à Pékin. Le sénateur Marco Rubio, le principal républicain de la commission sénatoriale du renseignement, a déclaré qu’il était un exemple de la façon dont la Chine « prépare patiemment les futurs dirigeants américains ».
James Comer, le chef républicain de la commission de surveillance de la Chambre des représentants, a écrit au FBI pour demander des informations que le bureau pourrait détenir sur les groupes chinois qui ont collaboré avec Walz, suggérant que le candidat à la vice-présidence était susceptible d’être « capturé » par les élites chinoises. Comer a noté que Walz avait organisé un voyage d’étudiants dont Pékin avait pris en charge les frais.
Ceux qui ont travaillé avec Walz sur les questions sino-américaines dressent cependant un tableau très différent. Ils affirment qu’il a été l’un des critiques les plus virulents des violations des droits de l’homme perpétrées par Pékin, précisément parce qu’il les a vues de près.
« Walz était l’un des rares membres à se concentrer sur les droits de l’homme en Chine avant que cela ne soit à la mode », a déclaré un ancien assistant de Nancy Pelosi, qui, alors présidente de la Chambre des représentants, a nommé Walz à la Commission exécutive du Congrès sur la Chine en 2007 en raison de sa franchise.
Walz est arrivé dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, juste après que le gouvernement a violemment réprimé les manifestations de Tiananmen à Pékin. Il a passé un an à enseigner l’anglais et l’histoire américaine dans un lycée avant de retourner aux États-Unis, puis a enseigné dans la réserve de Pine Ridge.
Lors d’une audition en 2014 devant la CECC, créée par le Congrès pour surveiller les droits de l’homme en Chine, Walz a déclaré que Tiananmen avait eu une « influence durable » sur lui. Il se souvient d’avoir été à Hong Kong à l’époque et d’avoir dû décider s’il poursuivrait son voyage de l’autre côté de la frontière vers le Guangdong.
« Je croyais… que la diplomatie allait se dérouler à de nombreux niveaux, certainement entre les peuples, et l’opportunité d’être dans un lycée chinois à ce moment critique semblait… vraiment importante », a déclaré Walz.
Après son retour aux États-Unis, il a déclaré à un journal local que Tiananmen était un souvenir « amer » pour le peuple chinois qui aurait un avenir illimité s’il avait un « leadership approprié ».
Un porte-parole de Walz a accusé les républicains de « déformer les faits » et a déclaré que le candidat avait « tenu tête » au Parti communiste chinois sur la question des droits de l’homme au cours de sa carrière. Mais il n’a pas précisé si l’équipe de campagne allait divulguer des informations sur le financement éventuel par Pékin des voyages d’étudiants organisés par Walz.
Ryan Hass, expert de la Chine à la Brookings Institution, a déclaré que l’idée selon laquelle les opinions de Walz sur la Chine auraient été ternies par son exposition à ce pays était « absurde ». Il a déclaré que Walz avait été « lucide et cohérent sur les nombreuses façons dont le gouvernement chinois sert mal son peuple et… a agi selon ses convictions ».
La longue histoire de Walz avec la Chine (il a effectué plus de 30 voyages dans le pays) n’est pas seulement devenue un argument de poids pour certains partisans de la droite trumpienne. Elle est également devenue un point d’intérêt pour les responsables de la politique étrangère qui tentent de prédire les opinions de son éventuel patron, Harris, qui n’avait que peu d’expérience dans les affaires internationales avant de devenir vice-président et qui n’a jamais mis les pieds en Chine.
Wang Dan, l’un des leaders étudiants de Tiananmen, a déclaré qu’en tant que membre du mouvement d’opposition chinois, il saluait l’attention portée par Walz à la situation des droits de l’homme en Chine. Il a toutefois averti que cette expérience pouvait souvent être surinterprétée.
« De nombreux Américains voyagent fréquemment en Chine, mais cela ne fait pas nécessairement d’eux des experts », a-t-il déclaré, notant que Pékin imposait « des restrictions et des tromperies » sur ce que les Américains pouvaient voir lorsqu’ils visitaient la Chine.
Mais le lien de Walz avec le pays va au-delà du touriste américain moyen. Avant d’être élu au Congrès, Walz et sa femme dirigeaient une entreprise qui faisait venir des étudiants américains en Chine.
Au Congrès, Walz a pris des positions qui ont contrarié Pékin, notamment en soutenant le militant pro-démocratie de Hong Kong Joshua Wong. Lorsque Wong a été emprisonné en 2017 pour son implication dans la « révolution des parapluies » de Hong Kong, Walz a tweeté un selfie qu’ils avaient pris à Washington un an plus tôt, accompagné d’une citation de Wong : « Vous pouvez enfermer nos corps, mais pas nos esprits ! »
Jeffrey Ngo, un militant pro-démocratie de Hong Kong qui a rejoint Wong lors de son voyage à Washington, a déclaré que Walz était le seul commissaire à être venu à un événement organisé par le CECC pour le militant.
« Il était passionné et ne lisait pas un scénario », se souvient Ngo, ajoutant que la campagne de Harris n’avait pas mis en avant le parcours de Walz. Sa biographie sur le site de campagne ne fait aucune référence à son passé en Chine ou au CECC.
Carolyn Bartholomew, ancienne présidente de la Commission d’examen économique et de sécurité sino-américaine, qui adopte une position ferme sur les droits de l’homme en Chine, a déclaré : « De sa rencontre avec le Dalaï Lama à son leadership à Hong Kong, les actions de Walz indiquent qu’il n’a pas été aspiré par une quelconque menace. [Chinese] propagande. »
Reportage supplémentaire de Wenjie Ding à Pékin