Pendant une grande partie de la dernière décennie, l’Arabie saoudite a été une attraction majeure pour les négociateurs, les banquiers et les gestionnaires d’actifs à la recherche de capitaux, alors que son ambitieux fonds souverain se lançait dans une frénésie de dépenses mondiales de plusieurs milliards de dollars.
Mais alors que le royaume réévalue ses priorités et que le Fonds d’investissement public de 925 milliards de dollars se concentre désormais sur d’énormes engagements nationaux, l’ère où l’Arabie saoudite était perçue comme une source d’argent facile touche à sa fin.
« C’est la fin », a déclaré un banquier d’affaires de haut rang basé à Dubaï. « Les gens commencent à s’en rendre compte. »
Les gestionnaires de fonds, les banquiers et les entreprises qui cherchaient à lever des capitaux dans le royaume ressentent déjà les effets de ce changement.
Les gestionnaires de fonds affirment que les responsables saoudiens ont imposé beaucoup plus de conditions aux mandats, exigeant souvent l’embauche d’employés locaux et au moins une partie de l’utilisation des fonds pour des investissements dans des entreprises et des projets nationaux.
D’autres se font dire que pour que Riyad engage de nouveaux fonds, il souhaite voir des réinvestissements dans le royaume, ont déclaré les banquiers.
« Cela devient de plus en plus un thème », a expliqué un initié du fonds de placement.
Le gestionnaire d’actifs américain BlackRock a effectivement obtenu 5 milliards de dollars du PIF pour implanter une nouvelle société d’investissement à Riyad, comme il l’a annoncé en avril. Mais son mandat est principalement axé sur le développement des marchés financiers du royaume.
Le PIF a déclaré dans un communiqué au Financial Times qu’il disposait d’un « processus d’investissement robuste », lui permettant « de choisir les partenaires et les conseillers les mieux adaptés à chaque mandat que nous poursuivons ».
« Les investissements réalisés par le PIF passent par un processus de plusieurs comités et se concentrent sur ses secteurs clés, conformément au mandat et à la stratégie du fonds », a-t-il déclaré.
Les entreprises ne se précipitent plus non plus à Riyad pour chercher des liquidités au même rythme qu’auparavant, affirment les banquiers.
« L’intérêt des clients a considérablement diminué, en partie parce que nous examinons les demandes avec plus de soin, en partie parce que ces efforts et ces tournées de présentation n’ont pas eu beaucoup de succès », a déclaré le banquier basé à Dubaï. « Les gens se rendent compte qu’il ne s’agit pas seulement de se présenter et d’attendre un chèque. »
Il s’agit d’un contraste marqué avec les premières années de transformation spectaculaire du PIF, d’une société holding d’État endormie avec environ 150 milliards de dollars d’actifs sous gestion en 2015, en l’un des fonds souverains les plus actifs et les plus ambitieux au monde.
Cette refonte a été menée par le prince héritier Mohammed ben Salmane, qui a pris la présidence du fonds en 2015, lui confiant la tâche de piloter les plans de Riyad d’un billion de dollars visant à diversifier l’économie et à projeter le royaume sur la scène mondiale.
Alors qu’elle cherchait à augmenter rapidement son exposition étrangère de pratiquement zéro à son objectif de 24 % de son portefeuille, elle a fait des vagues avec une série d’accords de grande envergure, notamment l’injection de 45 milliards de dollars dans le Vision Fund de SoftBank en 2016 et de 20 milliards de dollars dans un fonds d’infrastructure de Blackstone l’année suivante.
Au cours des années qui ont suivi, il a investi de l’argent dans un large éventail de secteurs, allant du constructeur de voitures électriques Lucid à sa controversée entreprise LIV Golf, en passant par un groupe de paquebots de croisière, des mines, des actifs sportifs et des sociétés de jeux.
Elle a également injecté des dizaines de milliards de dollars sur les marchés boursiers américains et européens et 2 milliards de dollars dans une société de capital-investissement créée par le gendre de Donald Trump, Jared Kushner.
Cette frénésie d’activité a coïncidé avec un resserrement des liquidités dans d’autres parties du monde, faisant de l’Arabie saoudite et d’autres États du Golfe riches en pétrole des sources de financement incontournables.
Ce sentiment s’est renforcé après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a propulsé les prix de l’énergie à des sommets pluriannuels, créant un boom dans le Golfe et aidant l’Arabie saoudite à afficher un excédent budgétaire en 2022 – son premier depuis près d’une décennie.
Mais depuis, le royaume a réduit sa production pétrolière pour tenter de stabiliser la baisse des prix du brut. Cette mesure a eu des répercussions sur les recettes publiques et a ramené le budget à un déficit, alors que Riyad doit faire face à des engagements financiers massifs pour financer des projets de développement. Des accords ont également échoué, selon les banquiers.
« Depuis huit ans, l’Arabie saoudite se tourne vers le reste du monde en lui tendant la main. Aujourd’hui, elle se serre et se retire », explique un banquier d’affaires basé à Londres. « Cela fait partie de la stratégie de maturation. Ils n’auraient pas pu continuer comme ça éternellement. »
Selon les documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine, les actions négociées par le PIF aux États-Unis sont passées d’environ 35 milliards de dollars à la fin de 2023 à 20,5 milliards de dollars à la fin du mois de juin. Cela comprend la vente de sa participation dans BlackRock et la cession de ses participations dans Carnival, la compagnie de croisières, et le groupe de divertissement Live Nation.
Les responsables saoudiens affirment que les ambitions du royaume n’ont pas changé et que des travaux importants continuent d’être menés sur une série de mégaprojets. Mais le ministre des Finances Mohammed al-Jadaan a déclaré lors d’une conférence en avril que Riyad « s’adapterait » en fonction des besoins.
« Nous allons prolonger certains projets, nous allons réduire certains projets, nous allons accélérer certains projets », a-t-il déclaré.
Un dirigeant d’un gestionnaire d’actifs basé aux États-Unis a ajouté que le prince Mohammed se concentrait sur la construction d’infrastructures.
« L’Arabie saoudite s’est tournée de manière significative vers des projets de croissance intérieure », a déclaré le responsable. « Ils ont une ambition audacieuse quant à ce qu’ils veulent devenir. »
Un autre banquier basé à Londres a déclaré qu’avec des perspectives de financement « pas aussi confortables qu’ils le souhaiteraient, ils doivent faire des choix difficiles ».
« C’est une démarche sensée et ils font preuve d’un peu plus de maturité, ils ne veulent pas se ruiner. Mais cela signifie que c’est moins lucratif pour les banquiers », a-t-il déclaré.
« L’autre aspect est que les Saoudiens en ont assez d’être traités comme des vaches à lait et ils se méfient énormément des chasseurs de commissions. Ils veulent que les gens s’investissent dans le jeu. »
Il a ajouté que le changement de rythme était un « problème cyclique » lié à la baisse des revenus pétroliers, affirmant que l’attrait à long terme de l’Arabie saoudite est « toujours assez fort car ils ont beaucoup de rattrapage à faire en termes de développement ».
La source du PIF a déclaré que le fonds se concentrait davantage sur les investissements stratégiques, contrairement aux premières années de sa transformation, lorsqu’il « cherchait à déployer rapidement de l’argent dans certains domaines ».
« Il y a une pause dans les dépenses, les investissements mondiaux ne seront certainement pas importants au cours des deux à trois prochaines années », a déclaré un dirigeant saoudien. Il y aura des exceptions, a-t-il expliqué, notamment dans les domaines censés ajouter de la valeur au royaume, comme l’industrie manufacturière, l’intelligence artificielle et la technologie.
« Ils disent aux banques qu’il s’agit d’un moment très discret », a déclaré le responsable.
Les dépenses se poursuivent au niveau national, le PIF ayant pour objectif d’investir au moins 40 milliards de dollars par an dans le royaume alors qu’il supervise une série de mégaprojets tout en développant de nouvelles industries, notamment le tourisme, les sports, l’exploitation minière et la fabrication.
Riyad doit également se préparer à accueillir une série d’événements internationaux, dont la Coupe d’Asie de football en 2027, les Jeux asiatiques d’hiver en 2029 et l’Expo 2030. En outre, le pays est le seul pays candidat à l’organisation de la Coupe du monde de la FIFA 2034.
Les banquiers ont ajouté que les filiales du PIF – dont Riyadh Air, une nouvelle compagnie aérienne, Savvy, une entité de jeu, et Ma’aden, la société minière – réalisent elles-mêmes une grande partie des investissements alors qu’elles cherchent à atteindre leurs propres objectifs.
« Il y a beaucoup d’activité dans les sociétés du portefeuille du PIF, pas au niveau du PIF », a déclaré le banquier basé à Dubaï.
Il a ajouté que les « portefeuilles » des banquiers vont se déplacer de plus en plus des accords d’investissement vers le financement à mesure que le gouvernement et le PIF augmentent leur dette – Riyad a déjà levé environ 37 milliards de dollars cette année.
« Ce n’est pas nécessairement un changement de stratégie, c’est une évolution », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire d’Eric Platt à New York