Après que Kamala Harris a lancé sa campagne pour la présidence le mois dernier, presque tous les grands syndicats des États-Unis l’ont soutenue en quelques jours — à l’exception de l’un de ses groupes syndicaux les plus puissants et les plus historiques.
La Fraternité internationale des Teamsters a refusé son soutien dans le cadre d’un processus d’approbation sans précédent qui a divisé ses membres et a suscité l’espoir des républicains de faire des percées dans une partie cruciale du bloc électoral des démocrates.
Certains membres de la base des Teamsters ont accusé le président du syndicat, Sean O’Brien, d’avoir « embarrassé » le groupe en s’exprimant lors de la Convention nationale républicaine en juillet, en rencontrant Donald Trump dans la propriété de l’ancien président à Mar-a-Lago et en faisant le premier don important du syndicat aux républicains depuis deux décennies.
Beaucoup ont vu là une décision surprenante pour un syndicat de 1,3 million de membres qui avait soutenu Joe Biden et Kamala Harris en 2020 et dont l’ancien président, James Hoffa, avait qualifié Trump de « mauvais ami des travailleurs américains » en 2016.
Le syndicat, dont les racines remontent à l’époque des chariots tirés par des chevaux mais qui représente aujourd’hui les chauffeurs d’UPS, les cheminots et les infirmières, a soutenu pour la dernière fois un républicain pour la présidence en 1988.
Mais le moment décisif pour les Teamsters est imminent. Ils devraient annoncer, après la convention des démocrates cette semaine, s’ils feront campagne pour Trump ou s’ils suivront l’exemple des United Auto Workers en mobilisant leurs membres pour voter pour Harris.
Les dirigeants des Teamsters affirment qu’ils baseront leur décision sur les projets des deux candidats visant à augmenter les salaires des travailleurs, à limiter la consolidation dans les secteurs de l’entreposage et du transport maritime et à renforcer les lois du travail, mais l’une ou l’autre de ces approbations sera controversée.
Le National Black Caucus du syndicat a déjà soutenu Harris, la qualifiant de « partenaire clé pour diriger l’administration la plus pro-syndicale de notre époque » tout en dénonçant Trump comme « un jaune se faisant passer pour un défenseur pro-syndical ».
Mais un sondage interne réalisé avant le retrait de Biden a révélé que ses membres étaient très divisés, avec 37 % soutenant Trump, contre environ 45 % pour le président actuel, selon une personne familière du sondage.
Un conducteur de chariot élévateur du Michigan, qui a demandé à ce que son nom ne soit pas divulgué parce qu’il craignait des représailles pour avoir parlé sans autorisation, a déclaré que lui et d’autres Teamsters soutenant Trump pensaient que l’ancien président aiderait tous les travailleurs en renforçant l’économie et le marché du travail.
Au lieu de sélectionner un candidat par le biais d’un vote du comité exécutif du syndicat, comme il le fait historiquement, O’Brien a mis en place un programme étendu de réunions de type table ronde avec les candidats, de réunions publiques et de sondages en ligne auprès des membres actifs et retraités.
Mais les dirigeants des Teamsters « dans l’ensemble, ne sont pas satisfaits » du nouveau processus d’approbation, selon John Palmer, son vice-président international.
« Probablement 40 % de nos membres ont tendance à voter républicain, et c’est leur droit », a déclaré Palmer. « Mais notre travail n’est pas d’être populaires auprès des membres et de leur faire des concessions. Notre travail consiste à exposer les faits, et les faits sont très clairs. »
La porte-parole des Teamsters, Kara Deniz, a déclaré dans un communiqué que le syndicat utiliserait les conclusions de son processus d’approbation pour « éclairer » sa sélection.
O’Brien a été élu en 2021, devenant ainsi le deuxième candidat présidentiel dans les 121 ans d’histoire des Teamsters à gagner sans être un titulaire ou soutenu par un titulaire.
Il a fait campagne en s’engageant à être à l’écoute des membres de la base, dans un contexte d’indignation suscitée par les négociations contractuelles de ses prédécesseurs avec UPS, et a déclaré qu’il souhaitait que les soutiens politiques du syndicat incluent également davantage de contributions des membres.
L’ancien chauffeur de camion était populaire auprès des membres de la base pour son ton militant contre les employeurs, les augmentations record qu’il avait négociées pour les chauffeurs d’UPS et sa promesse d’intensifier les efforts pour syndiquer les travailleurs des entrepôts d’Amazon. Mais son approche envers Trump a suscité la colère des membres des deux côtés de la fracture politique au sein du syndicat.
Aujourd’hui, certains membres l’appellent « tyran » sur les forums de discussion non officiels du syndicat ou déplorent d’avoir « choisi le mauvais Sean », en référence à l’influent président de l’UAW, Shawn Fain.
Palmer a relancé sa campagne pour l’élection à la direction du syndicat en 2026 après l’apparition d’O’Brien à la convention républicaine, affirmant que cela équivalait à une « approbation tacite » d’un candidat que la plupart des dirigeants syndicaux considèrent comme un ennemi.
Les membres conservateurs du syndicat des Teamsters ont d’abord salué les ouvertures publiques d’O’Brien à Trump, mais beaucoup ont été déçus par le fait que peu de choses dans son discours à la convention républicaine impliquaient un soutien au programme de Trump.
Le discours d’O’Brien a également été mal reçu par les dirigeants républicains, qui ont été choqués qu’il critique les lois dites « droit au travail » et d’autres éléments fondamentaux de la plateforme syndicale du parti, a déclaré Vinnie Vernuccio, cofondateur de l’Institute for the American Worker, de droite, qui a siégé dans l’équipe de transition syndicale de l’administration Trump.
« Sean O’Brien a ouvert la porte aux deux partis, mais tout cela n’était que du vent », a déclaré Vernuccio.
Deniz a rétorqué qu’un sondage réalisé par le syndicat après le discours d’O’Brien au RNC a révélé que 68 % de ses membres ont déclaré que cela « les rendait fiers d’être un Teamster ».
Le président des Teamsters continue de soutenir les politiques progressistes du travail. Après que Trump a félicité Elon Musk la semaine dernière pour sa volonté de licencier des travailleurs en grève, O’Brien a déclaré qu’une telle action équivalait à du « terrorisme économique ».
Interrogé sur ce commentaire lors d’une conférence de presse jeudi, Trump a qualifié O’Brien de « type formidable », ajoutant que « Sean le comprendrait mieux que quiconque ».
Selon Deniz, O’Brien a demandé à pouvoir prendre la parole à la convention démocrate, mais n’a pas reçu de réponse. Les organisateurs de la convention ont déclaré au Financial Times que le programme n’avait pas encore été finalisé.
Vendredi, cependant, la campagne de Kamala Harris a déclaré que la vice-présidente avait accepté une invitation à rencontrer les dirigeants du syndicat à une date future non précisée.
Certains Teamsters ont entre-temps commencé à faire campagne pour elle sans attendre sa décision d’approbation.
Phil Ybarrolaza, un membre retraité du syndicat des Teamsters du Local 853 à Oakland, en Californie, a déclaré qu’il avait été inspiré par une série d’appels Zoom de collecte de fonds organisés par des partisans de Harris issus de différents groupes démographiques pour organiser sa propre campagne intitulée Teamsters for Harris.
« Quelle que soit la petite minorité de partisans de Trump au sein du syndicat des Teamsters, ils seront passionnés et motivés pour se rendre aux urnes et voter », a déclaré Ybarrolaza.
« Ce qui m’inquiète, c’est la complaisance de l’autre côté, qui, comme ce qui s’est passé en 2016, [Trump will] gagner ça [internal] « Votez et mettez la direction des Teamsters dans une position très inconfortable. »
Vernuccio garde espoir que les efforts de Trump pour se positionner comme un allié des cols bleus lui permettront de gagner des voix syndicales même s’il ne parvient pas à obtenir l’approbation des Teamsters.
« En fin de compte, ce sont les membres de la base qui voteront en leur âme et conscience et décideront qui est le mieux pour les travailleurs, pas seulement pour le syndicat. »
Reportage supplémentaire de Lauren Fedor à Washington