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La Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a été accusée de censure après avoir forcé un universitaire à retarder de neuf mois la publication d’un article examinant l’impact de la réglementation sur les petits cabinets d’audit.
Ce document politiquement sensible, basé sur trois années d’entretiens avec le personnel des cabinets d’audit, a été rédigé par Ally Zimmerman et trois autres chercheurs alors que Zimmerman était en stage d’un an à la SEC l’année dernière. Zimmerman, professeur associé à la Florida State University, a terminé sa formation en juillet.
L’étude met en lumière les critiques adressées au Public Company Accounting Oversight Board, l’organisme de contrôle américain des audits qui dépend de la SEC. Les petites entreprises se plaignent des retards dans la réception des commentaires de l’agence, selon l’étude, ce qui indique que le régime d’inspection de l’organisme de contrôle favorise les grandes entreprises comme les Big Four. Les petits auditeurs ne disposent pas de la même infrastructure pour réagir lorsque les inspecteurs trouvent des failles dans l’audit, ont indiqué les chercheurs.
Le PCAOB a dû faire face à des plaintes de la part du secteur, selon lesquelles sa position plus ferme sous l’administration Biden pousse certaines petites entreprises à quitter le marché, avec le risque que les sociétés cotées en bourse trop petites pour les Big Four aient du mal à trouver un auditeur. Le document conclut que certaines petites entreprises hésitent à accepter davantage de clients par crainte de déclencher des inspections supplémentaires.
Les travaux n’ont été rendus publics qu’après la fin de sa bourse, a déclaré Zimmerman au Financial Times, et les auteurs prévoient de les soumettre à un examen par les pairs.
« La SEC n’a pas apprécié que le document soit publié », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’un membre du personnel de la SEC lui avait dit pendant sa bourse qu’il y avait un problème d’« optique ».
« En tant que boursier, vous êtes tenu d’envoyer tous vos articles pour examen et je leur en ai envoyé plusieurs », a déclaré Zimmerman. « C’est le seul qu’ils ont interdit ou censuré. »
La SEC a refusé de commenter. Une personne au courant de la décision a déclaré que le document était considéré comme contenant des informations confidentielles, que les employés de la SEC ne sont pas autorisés à divulguer, car il comprenait des entretiens avec des personnes qui travaillaient pour le PCAOB avant de rejoindre des cabinets d’audit.
Christina Ho, membre du conseil d’administration du PCAOB qui s’est opposée à certaines des réglementations supplémentaires proposées par l’agence, a déclaré qu’elle avait été informée du document en privé l’année dernière et qu’elle était heureuse qu’il soit désormais public.
« En tant que régulateurs, nous devons être ouverts à ce type de dialogue », a déclaré M. Ho. « Nous modifions la structure du marché, sans le vouloir, en rendant l’environnement plus difficile pour les petites entreprises. »
Le PCAOB a critiqué le document pour avoir mal décrit le processus que les entreprises doivent suivre pour corriger les défauts détectés par ses inspecteurs et pour avoir basé ses conclusions sur des entretiens avec une petite fraction des cabinets d’audit. Il dispose de ressources spécifiques destinées aux petites entreprises pour les aider à prévenir ou à remédier aux déficiences, a-t-il déclaré.
« Le personnel du PCAOB suit le même processus de sensibilisation standardisé pour toutes les entreprises en matière de remédiation, quelle que soit leur taille, ce qui se traduit par des milliers d’heures passées à fournir des commentaires aux entreprises chaque année », a déclaré un porte-parole.
John Keyser, professeur adjoint de comptabilité à la Case Western Reserve University et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Il existe des différences entre la manière dont les grandes et les petites entreprises vivent le processus de remédiation. Nous ne blâmons pas le PCAOB pour cela, mais nous disons simplement qu’il pourrait allouer davantage de ressources aux petites entreprises en réponse à ce que nous constatons. »