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Les échecs de start-up aux États-Unis ont bondi de 60 % au cours de l’année écoulée, les fondateurs étant à court de liquidités levées pendant le boom technologique de 2021-22, menaçant des millions d’emplois dans des entreprises financées par du capital-risque et risquant de se répercuter sur l’ensemble de l’économie.
Selon les données de Carta, qui fournit des services aux entreprises privées, les fermetures de start-ups augmentent fortement, alors même que des milliards de dollars de capital-risque affluent vers les entreprises d’intelligence artificielle.
Carta a déclaré que 254 de ses clients financés par des fonds de capital-risque avaient fait faillite au premier trimestre de cette année. Le taux de faillites est aujourd’hui plus de sept fois plus élevé que lorsque Carta a commencé à suivre les faillites en 2019.
La semaine dernière, la société de technologie financière Tally est devenue la dernière victime. Le fournisseur d’outils de gestion du crédit, créé il y a neuf ans, était valorisé à 855 millions de dollars lors d’un tour de financement en 2022 et avait levé plus de 170 millions de dollars auprès de grandes sociétés de capital-risque, dont Andreessen Horowitz et Kleiner Perkins.
Le fondateur de Tally, Jason Brown, a déclaré dans un message publié sur LinkedIn que la société basée à San Francisco était « incapable d’obtenir le financement nécessaire pour poursuivre ses opérations ».
Cette fermeture s’ajoute à une liste de fermetures d’entreprises de premier plan au cours de l’année écoulée. Il s’agit notamment du site de diffusion en direct Caffeine, qui a levé plus de 250 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Fox Corp, Andreessen et Sanabil Investments, une branche du fonds souverain d’Arabie saoudite ; de la start-up de soins de santé Olive, évaluée pour la dernière fois à 4 milliards de dollars en 2021 ; et de l’entreprise de camionnage Convoy, évaluée à 3,8 milliards de dollars en 2022.
La société de location de bureaux WeWork, qui avait levé environ 16 milliards de dollars en dette et en capitaux propres auprès de SoftBank et de son Vision Fund, a fait faillite en novembre après son entrée en bourse en 2021.
Ces effondrements font partie d’un ajustement douloureux pour les start-ups déclenché par la hausse des taux d’intérêt en 2022. Les investissements de capital-risque dans les entreprises en phase de démarrage ont chuté, tandis que la dette de capital-risque a diminué après l’effondrement de la Silicon Valley Bank l’année dernière, laissant de nombreuses start-ups bloquées.
Selon Healy Jones, vice-président de Kruze Consulting, un cabinet de conseil en capital-risque qui compte des centaines de start-ups financées par du capital-risque, les investisseurs en capital-risque encourageaient les fondateurs à prendre des investissements de plus en plus importants, ce qui gonflait les valorisations. C’était un « environnement de collecte de fonds fou » dans lequel « les incitations des investisseurs en capital-risque et des fondateurs n’étaient pas toujours alignées », a-t-il déclaré.
Les fondateurs sont désormais confrontés à la gueule de bois. La hausse des faillites est due au fait qu’« un nombre anormalement élevé d’entreprises ont levé des sommes anormalement importantes en 2021-2022 », ont déclaré les analystes de Morgan Stanley dans une récente note adressée à leurs clients.
Selon Morgan Stanley, les entreprises financées par le capital-risque emploient 4 millions de personnes aux États-Unis, ce qui crée des « risques de contagion sur le reste de l’économie » si la hausse des faillites ne ralentit pas.
Peter Walker, responsable des analyses chez Carta, a déclaré qu’il y avait eu une « énorme baisse » du nombre d’entreprises capables de lever à nouveau des fonds dans les deux ans suivant leur dernier tour de financement.
C’est particulièrement exaspérant pour les start-ups qui ont réduit leurs coûts pour survivre au cours des deux dernières années, sacrifiant ainsi leur croissance. « Les conseils ont changé… Les capital-risqueurs [were] « On vous dit de croître à tout prix, pour ensuite être rentable demain », a déclaré Walker. « Si vous avez limité votre croissance par des coupes budgétaires, ce n’est peut-être pas une entreprise de capital-risque. »
Selon Jones, les clients de Kruze qui parviennent à lever un deuxième tour de financement cette année augmentent leurs revenus en moyenne de 600 % par an.
Même pour les entreprises solides, les cotations en bourse se sont taries et l’activité de fusions et acquisitions a ralenti. Cela a empêché les capital-risqueurs de restituer les capitaux aux investisseurs institutionnels qui les soutiennent, un préalable essentiel à toute levée de fonds future.
Selon Carta, seuls 9 % des fonds de capital-risque levés en 2021 ont restitué du capital à leurs investisseurs finaux. En comparaison, un quart des fonds de 2017 avaient restitué du capital à la même étape.
Jones et Walker ont tous deux déclaré que l’activité de financement commençait à reprendre après deux années de stagnation.
Les investissements vont en grande majorité aux start-ups travaillant sur l’intelligence artificielle. Les clients de Kruze ont levé 2 milliards de dollars en 2024, a déclaré Jones, et les trois quarts de cette somme ont été versés à des start-ups spécialisées dans l’IA, bien qu’elles représentent moins d’un quart de sa clientèle totale.
Pour les acteurs des secteurs moins prestigieux, les perspectives sont plus difficiles. « Il n’y a qu’un nombre limité d’entreprises pouvant être financées par du capital-risque à un moment donné », a déclaré Walker. « Le montant du capital a peut-être augmenté plus vite que le nombre de start-ups pour l’absorber. »