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Les compagnies aériennes occidentales réduisent leurs vols vers la Chine en raison d’une faible demande et du coût élevé des vols dans l’espace aérien russe qui compromettent leur capacité à concurrencer les transporteurs locaux.
British Airways a annoncé ce mois-ci qu’elle suspendrait ses vols entre Londres et Pékin à partir d’octobre, quelques semaines seulement après que Virgin Atlantic a décidé de supprimer sa seule ligne vers la Chine, vers Shanghai. Bien que non concernée par l’interdiction de l’espace aérien russe, la compagnie australienne Qantas prévoit de supprimer sa ligne Sydney-Shanghai, affirmant que ses avions volaient parfois à moitié vides.
Ce retrait signale un changement d’attitude de certaines des plus grandes compagnies aériennes mondiales à l’égard de la Chine, dans un contexte de ralentissement de la croissance économique chinoise et de tensions géopolitiques entre Pékin et les États-Unis et leurs alliés.
Avant la pandémie de coronavirus, le pays était considéré comme une opportunité de croissance pour les compagnies aériennes occidentales espérant bénéficier de la croissance de son économie et du nombre croissant de touristes fortunés.
Mais le nombre de vols s’est effondré pendant la pandémie, et bien que les compagnies aériennes aient commencé à reconstruire leurs horaires après la réouverture des frontières en 2023, elles ont signalé ces derniers mois un nouveau recul.
L’année dernière, BA avait déclaré que la ligne vers Pékin était « l’une de ses plus importantes » lorsqu’elle a relancé ses vols après une interruption de trois ans, et la compagnie aérienne a lancé une campagne de recrutement de personnel parlant le mandarin en janvier dernier. BA dessert toujours Shanghai et Hong Kong, mais a réduit de moitié cette année sa fréquence vers l’ancien territoire britannique.
Le marché chinois de l’aviation a été l’un des plus lents à se remettre des fermetures de frontières liées à la pandémie, les voyages n’ayant véritablement repris qu’en 2023 et la demande sur les lignes internationales étant toujours bien inférieure à celle de 2019.
Mais pour de nombreuses compagnies aériennes, la fermeture de l’espace aérien russe a été le facteur le plus important rendant ces routes non viables, ont déclaré les chefs d’entreprise du secteur.
En 2022, la Russie a interdit aux compagnies aériennes américaines et européennes de survoler son territoire, obligeant à de longs déroutements par rapport à leurs itinéraires de vol habituels lorsqu’elles volent vers certaines régions d’Asie de l’Est.
Cela augmente les factures de carburant, qui représentent entre 25 et 30 % des coûts d’exploitation, ce qui suscite des plaintes de la part des compagnies aériennes qui estiment être désavantagées par rapport aux transporteurs chinois, qui survolent toujours la Russie.
Selon le fournisseur de données du secteur OAG, le nombre de vols des transporteurs internationaux en provenance d’Europe et d’Amérique du Nord vers la Chine pendant la haute saison estivale est en baisse de plus de 60 % par rapport au pic de plus de 13 000 enregistré en 2018.
Les compagnies aériennes chinoises ont réduit leurs vols sur ces routes de seulement 30 % par rapport à leur pic de 2019 et exploitent désormais en été plus de deux fois plus de services sur ces lignes que leurs rivaux occidentaux, selon les données de l’OAG.
« Si vous avez une compagnie aérienne chinoise qui survole la Russie, elle a un avantage injuste sur nous », a déclaré l’année dernière Ben Smith, directeur général d’Air France-KLM.
En février, le gouvernement américain a accepté d’augmenter le nombre de vols aller-retour directs entre les États-Unis et la Chine de 35 à 50 par semaine. Cela représente moins d’un sixième des 325 vols hebdomadaires d’avant la pandémie, mais les compagnies aériennes américaines ont fait pression sur Washington pour qu’il n’augmente pas davantage le plafond, car elles ont du mal à concurrencer les compagnies aériennes chinoises.
« Si la croissance du marché chinois de l’aviation est autorisée à se poursuivre sans contrôle et sans se soucier de l’égalité d’accès au marché, les vols continueront d’être cédés aux transporteurs chinois aux dépens des travailleurs et des entreprises américaines », a déclaré le lobby industriel Airlines for America au secrétaire d’État américain Antony Blinken et au secrétaire aux Transports Pete Buttigieg dans une lettre d’avril consultée par le Financial Times.
La demande de voyages aériens sans escale entre les États-Unis et la Chine a diminué de 76 % en 2024 par rapport à 2019, selon les données d’A4A.
Edmond Rose, consultant en aviation et ancien cadre de Virgin Atlantic qui a contribué au lancement de sa ligne vers Shanghai en 1999, a déclaré que le nombre de passagers n’avait pas retrouvé les niveaux de 2019 sur des lignes qui dépendaient déjà fortement des touristes et des étudiants chinois qui volaient pendant l’été.
« Le marché a toujours été beaucoup plus saisonnier que, par exemple, le marché transatlantique, et c’est un problème car si vous volez toute l’année, vous êtes inévitablement confronté à des facteurs de charge inférieurs en hiver, à peu près aux mêmes coûts », a déclaré Rose.
La possibilité de survoler la Russie a permis aux principaux transporteurs chinois de conquérir une part de marché « substantielle » sur les liaisons vers l’Europe occidentale, a déclaré Jason Sum, analyste de recherche en actions chez DBS.
Selon l’OAG, les compagnies aériennes chinoises ont augmenté leurs vols réguliers vers l’Europe pendant la saison estivale de 16 % par rapport à 2019, pour atteindre 14 835.
Le mois dernier, China Eastern Airlines a lancé des vols directs de Shanghai à Marseille, tandis que China Southern a récemment commencé à relier Guangzhou à Budapest. Les compagnies aériennes chinoises ont également obtenu des créneaux supplémentaires à l’aéroport londonien d’Heathrow cette année.
Brendan Sobie, un analyste indépendant de l’aviation basé à Singapour, a déclaré que les transporteurs chinois espéraient également faire un meilleur usage de leurs gros-porteurs, car la demande intérieure souffrait de la faible croissance économique de la Chine.
David Yu, expert de l’industrie aéronautique à l’université de NYU à Shanghai, a déclaré que l’augmentation des vols vers l’Europe par les compagnies aériennes chinoises s’inscrivait dans le cadre des efforts déployés par Pékin pour attirer les visiteurs internationaux, notamment en offrant un accès sans visa aux citoyens de nombreux pays européens. « L’objectif ultime est de faire revenir davantage de personnes en Chine », a-t-il déclaré.
Mais un dirigeant de l’aviation occidentale a déclaré qu’il pensait que la baisse de popularité des vols entre la Chine et l’Occident reflétait les tensions géopolitiques plus larges qui ont augmenté depuis 2019.
« La nature des relations de la Chine avec le monde occidental a changé », a déclaré le responsable.