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Le symbolisme pourrait difficilement être plus frappant. Deux astronautes américains, qui se sont rendus à la Station spatiale internationale en juin à bord d’un vaisseau spatial Boeing Starliner, pourrait rester coincé dans l’espace pendant des mois car leur véhicule de retour a eu une fuite dans son système de propulsion. La Nasa étudie actuellement la possibilité de les récupérer en février à bord d’un vaisseau spatial Dragon de SpaceX.
Cet incident malheureux met en évidence à quel point l’innovation et le secteur privé peuvent entreprise spatiale L’entreprise dirigée par le non-conformiste Elon Musk a pris le pas sur l’entreprise gouvernementale vieille de 108 ans, en proie à de nombreux problèmes, malgré l’histoire glorieuse de Boeing dans le programme spatial américain. Cette leçon ne devrait pas être perdue pour le Pentagone lorsqu’il affectera son budget de plus de 800 milliards de dollars à l’avenir. Comme la Nasa, le ministère américain de la Défense s’appuie de plus en plus sur une nouvelle génération de start-ups de la Silicon Valley pour aiguiser son avance. Les entreprises traditionnelles de défense, dont Boeing, Raytheon, Lockheed Martin et General Dynamics, connues sous le nom de « primes », sont en train d’être perturbées.
Ce mois-ci, l’un des plus célèbres de ces disrupteurs, Anduril Industries, a levé 1,5 milliard de dollars auprès d’investisseurs en capital-risque, valorisant l’entreprise à 14 milliards de dollars. Anduril va maintenant construire Arsenal-1, une usine de pointe pour « hyperscaler » la production de milliers de drones de combat autonomes dans le cadre du programme Replicator du Pentagone. Cette initiative vise à déployer des milliers de systèmes autonomes dans un délai de 18 à 24 mois.
Anduril a été fondée en 2017 par Palmer Luckey, qui a fait fortune en vendant sa start-up de réalité virtuelle Oculus à Facebook et qui a désormais l’intention de réinventer l’industrie de la défense. Cette année, Luckey a déclaré au FT que l’objectif (immodeste) d’Anduril était de « sauver la civilisation occidentale ». Cela permettrait également aux contribuables d’économiser des milliards de dollars par an. « L’objectif est de se mesurer aux principaux grands groupes et d’essayer de nous frayer un chemin vers un pied d’égalité », a-t-il déclaré.
L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022 et les tensions avec la Chine ont conduit à un examen renouvelé de la préparation militaire américaine. L’utilisation de drones bon marché et efficaces par les forces ukrainiennes et russes et la vulnérabilité du matériel traditionnel ont captivé l’attention des chefs de la défense. Un porte-avions supplémentaire ou 18 000 drones seraient-ils plus efficaces pour défendre Taïwan ?
Les détracteurs du Pentagone estiment que la suprématie technologique des États-Unis a été compromise par leur incapacité à exploiter suffisamment rapidement le potentiel des logiciels modernes, du cloud computing, de l’espace commercial et de l’intelligence artificielle. « C’est l’histoire d’un futur qui a pris les États-Unis en embuscade », selon Christian Brose, ancien directeur du personnel de la commission des forces armées du Sénat, aujourd’hui directeur de la stratégie d’Anduril.
Les sociétés de capital-risque, qui avaient longtemps évité le secteur des technologies de défense, redécouvrent également un intérêt pour ce secteur. Le fait que le Pentagone soit un client de premier recours de premier plan ajoute certainement à cet attrait. Selon PitchBook, Les VC ont investi plus de 120 milliards de dollars ont été investis dans le secteur de la défense à l’échelle mondiale au cours des trois dernières années, même si ce chiffre a ralenti cette année.
À une moindre échelle, les technologies de défense prennent leur envol en Europe. En juillet, la start-up allemande spécialisée dans l’IA pour la défense Helsing L’OTAN a lancé un fonds d’innovation d’un milliard d’euros pour promouvoir les start-ups du secteur de la défense, ainsi que le programme d’accélération Diana. Le Fonds européen d’investissement, l’organe de financement privé de l’UE, a donné la priorité aux investissements dans le secteur de la défense. Mais l’un des principaux inconvénients pour les start-ups européennes est la fragmentation des marchés publics de défense nationaux. « L’Europe est très bonne du côté de l’offre, mais pas très bonne du côté de la demande », déclare un responsable politique européen, qui soutient la création d’un système de défense aérienne européen de type Iron Dome. « Si nous devions fournir un tel signal de demande, cela serait transformateur. »
Dans leur livre Unit X, Raj Shah et Christopher Kirchhoff décrivent les batailles culturelles qu’ils ont menées avec le Pentagone pour changer « l’organisation la plus grande et probablement la plus bureaucratique » du monde avec ses quelque 3 millions d’employés. En 2015, Ash Carter, alors secrétaire à la Défense des États-Unis, a créé la Defense Innovation Unit Experimental (DIUx) pour fournir des innovations commerciales à l’armée et a demandé aux deux auteurs de diriger cet effort.
Dans une interview vidéo, Shah, ancien pilote de chasse F16 et aujourd’hui associé directeur de la société de capital-risque Shield Capital, explique qu’il a été difficile d’intéresser les investisseurs en capital-risque sérieux à la défense en 2016. « Aujourd’hui, c’est exactement le contraire. Il y a eu un véritable changement ici dans la Silicon Valley. Nous avons tous assisté avec horreur à l’invasion de l’Ukraine. »
Shah reconnaît toutefois que la dépendance à l’égard des start-ups crée de « nouvelles dépendances ». Il met également en garde contre le risque de bulles et d’éclatements dans les cycles d’investissement du capital-risque, ce qui signifie que le gouvernement pourrait avoir moins de contrôle sur le « robinet de la R&D » à l’avenir.
Luckey et Elon Musk ont été de fervents partisans de Donald Trump, ce qui pourrait susciter des tensions politiques au sein d’une future administration démocrate. Compte tenu de ses importants intérêts commerciaux en Chine avec Tesla, comment le service de communication par satellite de Musk, Starlink, réagirait-il à une attaque contre Taïwan ?
La priorité stratégique du Parti communiste chinois est de créer des forces armées de classe mondiale grâce à la « fusion militaro-civile ». Bien que très différente dans sa conception et sa mise en œuvre, la version américaine de la fusion militaro-civile offre une bonne chance de réaffirmer la suprématie militaire. Mais le complexe militaro-technologique plus dynamique qui émerge comporte également de nouveaux risques et de nouvelles vulnérabilités.