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La Chine et les Philippines se sont mutuellement accusées lundi d’avoir percuté des navires dans la mer de Chine méridionale, dernière flambée de tensions dans l’un des points chauds les plus dangereux de la région, malgré une détente entre les deux parties le mois dernier.
Les garde-côtes chinois ont annoncé lundi matin qu’un navire philippin avait « illégalement pénétré dans les eaux » proches du récif Second Thomas, situé dans la zone économique exclusive des Philippines mais sur lequel Pékin revendique la souveraineté. Le navire philippin a « délibérément percuté » l’un de ses navires au cours de l’incident.
Les Philippines ont réagi dans un communiqué indiquant qu’il y avait eu deux incidents de collision lundi et accusant la Chine d’en être responsable.
« Des manœuvres illégales et agressives des navires des garde-côtes chinois… ont entraîné des collisions, causant des dommages structurels aux deux navires. [Philippine Coast Guard] « Les navires », a-t-il déclaré.
Les Philippines et la Chine ont signé en juin un « accord provisoire » permettant aux premières de réapprovisionner les troupes stationnées au Sierra Madre, un navire de guerre rouillé que Manille a échoué sur le récif Second Thomas en 1999 et qu’elle utilise comme avant-poste militaire.
La Chine a cependant refusé de renoncer à sa revendication de souveraineté sur le banc et a insisté sur le fait qu’elle procéderait à une « vérification sur place » et « superviserait » chaque mission de ravitaillement.
L’accord fait suite à une série d’incidents de plus en plus violents au cours desquels les garde-côtes chinois ont perturbé les voyages de navires commissionnés par les forces armées philippines pour envoyer des fournitures au petit groupe de marines stationnés sur le récif.
« Les Philippines ont provoqué à plusieurs reprises des incidents, violant l’accord temporaire entre la Chine et les Philippines concernant l’approvisionnement en matières premières vitales du navire illégalement « échoué » », ont déclaré les garde-côtes chinois.
Lors de l’affrontement le plus violent, en juin, les garde-côtes de Pékin ont percuté et abordé des navires philippins, confisqué des armes et utilisé des haches pour percer les bateaux et menacer les marins philippins, dont l’un a été blessé lors de l’affrontement.
L’affrontement a fait craindre un conflit entre la Chine et les États-Unis, alliés des Philippines, qui ont assuré à Manille que leur traité de défense mutuelle s’appliquait au Second Thomas Shoal.
L’emplacement du récif dans la zone économique exclusive des Philippines confère à Manille le droit exclusif de l’utiliser en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale comme son territoire, malgré une décision d’arbitrage de 2016 rejetant cette revendication.
Lundi, les garde-côtes chinois ont déclaré que leurs navires « ont pris des mesures de contrôle contre le navire philippin contrevenant, conformément aux lois et règlements ».
« Nous exhortons la partie philippine à cesser immédiatement ses violations provocatrices, faute de quoi elle en assumera toutes les conséquences. »
Dimanche, les Philippines ont déclaré que leurs navires avaient le droit d’opérer dans la zone « aussi longtemps que nécessaire, sans avoir besoin de l’autorisation d’un autre pays ».
Reportages supplémentaires de William Sandlund à Hong Kong et A. Anantha Lakshmi à Jakarta