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Les gestionnaires d’actifs et les agences de notation se préparent à d’éventuelles amendes et sanctions alors que la Securities and Exchange Commission étend son enquête sur les employés qui envoient des SMS sur les activités de l’entreprise sur des appareils personnels et d’autres canaux non officiels.
Depuis 2021, le régulateur financier américain a accumulé environ 2 milliards de dollars de sanctions civiles auprès de dizaines d’entreprises de Wall Street pour régler des accusations selon lesquelles des employés ont utilisé leurs propres téléphones portables et des applications comme WhatsApp pour discuter de questions professionnelles, tout en omettant de conserver les enregistrements de ces conversations.
La SEC a imposé mercredi près de 400 millions de dollars d’amendes dans le cadre de la dernière série de règlements avec 26 sociétés de Wall Street.
L’enquête qui dure depuis des années, et qui a commencé avec des banquiers d’investissement, n’est pas encore terminée : BlackRock, Blackstone, Invesco et Moody’s ont tous révélé avoir été contactés dans le cadre de l’enquête sur les SMS de la SEC.
Certains ont déjà mis de côté des dizaines de millions de dollars pour couvrir les pénalités prévues, selon un examen des récents dépôts réglementaires.
Alors que les autorités de réglementation poursuivent leurs efforts d’application de la loi – alimentés par les inquiétudes selon lesquelles une mauvaise tenue des dossiers pourrait mettre en péril d’autres enquêtes – les défenseurs du secteur de l’investissement sont de plus en plus inquiets de devoir payer des amendes élevées à un régulateur qui, selon eux, outrepasse ses limites.
« Notre inquiétude concernant l’élargissement de la portée de cette enquête et de ces examens pour couvrir les gestionnaires d’actifs est que la SEC pourrait largement dépasser ce qui est réellement requis », a déclaré Ken Fang, avocat général associé à l’Investment Company Institute.
Sous la direction de Gary Gensler, la SEC a fait pression pour poursuivre les fautes professionnelles en « mettant clairement l’accent sur la poursuite de théories créatives d’application de la loi », a déclaré David Oliwenstein, ancien avocat de la SEC chargé de l’application de la loi et associé du cabinet d’avocats Pillsbury Winthrop Shaw Pittman.
« Il y a évidemment une raison légale à cela, mais ce n’est pas un domaine qui a été abordé jusqu’à présent », a déclaré Oliwenstein. « Je pense que le personnel de la SEC estime qu’il a beaucoup de poids dans ce domaine. »
Invesco a mis de côté 50 millions de dollars dans le cadre de l’enquête de la SEC ainsi que « une question réglementaire distincte », selon un dossier récent.
Charles Schwab a déclaré dans un dossier avoir engagé une charge de 43 millions de dollars liée à la fois à l’enquête sur les SMS et à une affaire sans rapport, et BlackRock a également révélé qu’il coopérait avec la SEC dans le cadre de l’enquête sur les SMS.
Moody’s a déclaré dans un dossier avoir conclu un accord de principe avec la division d’application de la SEC, notant que cet accord inclurait probablement une pénalité civile de 20 millions de dollars, et S&P Global Ratings a révélé qu’il était en « discussions avancées » avec le personnel de la SEC au sujet de l’enquête sur la messagerie électronique.
La SEC avait déjà conclu un accord avec DBRS et Kroll Bond Ratings Agency, qui avaient accepté de payer des amendes moins élevées.
Les sociétés de capital-investissement, dont Blackstone et Apollo Global, ont également révélé précédemment qu’elles avaient mis de côté des fonds pour leur « passif estimé » dans de récentes divulgations réglementaires, bien qu’elles n’aient pas précisé les montants précis auxquels elles s’attendent à devoir payer des amendes à mesure que l’enquête de la SEC s’étend.
Fang de l’ICI a déclaré que les gestionnaires d’actifs sont « généralement réticents au risque » et préfèrent éviter les litiges lorsque cela est possible.
« Il est plus facile pour ces entreprises de s’arranger, d’accepter la pénalité comme un coût d’exploitation, puis d’aller de l’avant », a déclaré Fang.
La SEC a refusé de commenter. Dans une déclaration accompagnant les règlements antérieurs cette semaine, elle a réitéré sa préoccupation que lorsque les entreprises ne parviennent pas à conserver les documents pertinents, les enquêtes ultérieures peuvent être entravées au détriment des investisseurs.