Polly Nelson était là lorsque Kamala Harris a été élue vice-présidente en novembre 2020 et que Bancroft Way s’est transformé en une foule de fêtards. Des centaines de personnes dansé devant la maison jaune pâle de Berkeley, en Californie, où Harris vivait enfant. Les supporters ont écrit à la peinture ‘Madame la Vice-présidente‘, ‘les gens ont parlé‘ et ‘pouvoir des fillessur la route. Harris a été la première femme et la première personne de couleur à atteindre ce poste.
Maintenant que Harris se présente à la présidence américaine au nom des démocrates, près de quatre ans plus tard, les espoirs n’ont fait que croître. Polly Nelson – une octogénaire aux cheveux gris et courts – est convaincue que Harris va gagner, dit-elle depuis sa porte, quelques maisons de l’ancienne maison de Harris. Il y a un autocollant bleu sur sa porte d’entrée – Allez voter ! – collé du Parti démocrate. Il y a une affiche pro-palestinienne dans la vitrine et une feuille A4 avec un appel à sauver les rhinocéros et les éléphants. «Savez-vous ce qu’ils font à ces animaux», dit Nelson. « C’est terrible. »
Affiches promotionnelles
La ville natale de Kamala Harris est l’un des endroits les plus progressistes des États-Unis. Lors de l’élection présidentielle de 2020, plus de 93 % de la population de Berkeley a voté pour Joe Biden. Lundi, Harris sera officiellement présenté par le parti comme son candidat aux élections de novembre lors de la Convention nationale démocrate. Cela survient après le retrait de Biden le mois dernier à la suite de discussions en cours sur sa forme physique.
Lorsque Biden était encore candidat à la présidentielle, le moral des démocrates de Berkeley était très bas, dit Nelson. « Tout le monde était comme ça vers le bassi longtemps. » Sous Harris, les démocrates progressent à nouveau dans les sondages et sont même des favoris prudents pour la présidence. Nelson serre les poings. « Kamala a ramené l’énergie. »
En cet après-midi d’août, la maison d’enfance de Harris sur Bancroft Way, dans le quartier sud-ouest de Berkeley, est calme. Les textes dans la rue devant la maison ont disparu. Un panneau devant la porte indique que les habitants actuels ne donnent pas d’interviews « sur le passé de cette maison » et aimeraient qu’on les laisse tranquilles.
À chaque coin de rue, avec beaucoup de verdure et de fleurs partout, il y a des panneaux indiquant « »zone sans drogue‘. Les enfants reçoivent un déjeuner gratuit à la piscine du quartier. Une fresque murale représentant des visages de militants des droits civiques rappelle l’époque où cette ville universitaire manifestait pour l’égalité des droits pour tous les Américains. Au moins la moitié des maisons ont une affiche promotionnelle accrochée aux fenêtres. Pour les droits des femmes, pour la communauté LGBTQ+, contre la violence armée.
Dans ce quartier, Kamala Harris (59 ans) et sa sœur Maya ont été élevées au début des années 1970 par sa mère Shyamala Gopalan, une chercheuse sur le cancer du sein qui a émigré de l’Inde aux États-Unis à l’âge de 19 ans. Jusqu’à présent, elle a eu peu de contacts avec son père, l’économiste jamaïcain-américain Donald Harris. Ses parents ont divorcé quand Kamala avait sept ans.
Kamala Harris a vécu à Berkeley jusqu’à l’âge de 12 ans, lorsqu’elle a déménagé au Canada avec sa mère et sa sœur. Après avoir étudié à Washington, elle retourne en Californie pour travailler comme procureure. En 2010, elle est devenue la première procureure générale noire et asiatique-américaine de Californie.
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Communauté noire
Le mouvement des droits civiques à Berkeley influencera fortement Harris pendant sa jeunesse. Sa mère l’a emmenée dans une poussette aux manifestations et plus tard à Rainbow Sign, un centre culturel communautaire pour la communauté noire. Là, Kamala Harris « a appris pour la première fois que l’art, l’ambition et l’intelligence étaient cool », écrit-elle dans son livre. Les vérités que nous détenons (2019). Là, elle s’est inspirée des discours de militants noirs des droits civiques de Berkeley, qui se sont battus pour plus de politiciens noirs à Washington.
À l’époque – et bien après – le quartier n’était pas le quartier branché et riche qu’il est aujourd’hui. C’est ce que dit Iris Ratowsky, qui vit dans une maison de Bancroft Way depuis plus de vingt ans. Ratowsky se souvient des prostituées « avec la graisse de bébé encore sur les jambes » rôdant dans la rue. Elle montre les maisons de l’autre côté de la rue. «Maintenant, deux médecins y vivent. Et aussi un psychologue », explique Ratowsky. « Nous avons même un sauna finlandais près d’ici ces jours-ci. »
Mais c’est Berkeley, n’est-ce pas ? Personne ici n’est assez de gauche
Ratowsky, qui ouvre la porte vêtue d’une longue robe blanche, a dessiné un arbre sur sa clôture, entouré de feuilles de papier avec des poèmes qu’elle a elle-même écrits. Elle espère que cela encouragera les passants à s’arrêter devant sa clôture et à réfléchir. Kamala Harris semble « mentalement en bonne santé », dit-elle. Le quartier est extrêmement fier d’avoir pu produire le prochain président américain. « Surtout les femmes. »
Il est difficile de trouver des critiques à l’encontre de Harris dans son ancien quartier. S’il y a un certain scepticisme, c’est parce que Harris n’est pas assez progressiste. En tant que procureure, elle a été à l’origine de deux mille condamnations pour possession de marijuana et aurait fait trop peu pour lutter contre la brutalité policière. «Certaines personnes ici ne pensent pas qu’elle soit assez de gauche à cause de cela», déclare Christa Rybczynski, propriétaire du magasin de lampes Metro Lighting, au coin de Bancroft Way. « Mais c’est Berkeley, n’est-ce pas ? Personne ici n’est assez à gauche.»
Autobus scolaire jaune
L’école élémentaire Thousand Oaks se trouve à dix minutes en voiture de Bancroft Way. L’ancienne école primaire de Harris où elle, avec d’autres enfants noirs du Sud-Ouest, prenait le bus tous les jours. Le bus s’est arrêté au coin de la rue, près de chez elle.
Le busing était une tentative de Berkeley de réduire la ségrégation scolaire. Les enfants blancs et noirs ont été transportés en bus vers des écoles situées en dehors de leur zone résidentielle. « Je n’ai appris que plus tard que nous faisions partie d’une expérience nationale de déségrégation », a écrit Harris. Les vérités que nous détenons. « Ensuite, je ne savais rien d’autre que le grand bus jaune qui était le moyen d’aller à l’école. »
Lors d’un débat électoral en 2019, Harris, alors pratiquement inconnue du grand public, a de nouveau évoqué le sujet lorsqu’elle a confronté Joe Biden au sujet de son soutien à l’abolition des bus scolaires dans les années 1970. « Il y avait une petite fille en Californie qui faisait partie d’un projet d’intégration dans les écoles publiques et elle était transportée en bus tous les jours pour se rendre à l’école », Harris a déclaré pendant le débat. « Cette petite fille, c’était moi. » Ce moment marquerait la percée définitive pour Harris, qui a finalement été nommé vice-président par le même Biden.
Maintenant, sur un mur du terrain de jeu de l’école élémentaire Thousand Oaks, il y en a un grand mural avec des femmes célèbres de l’histoire, dont la joueuse de tennis Serena Williams, la lauréate du prix Nobel Malala Yousafzai et Anne Frank. Au milieu se trouve Kamala Harris.
De l’autre côté de la place, l’enseignante Meghan Abrahamson Ward est déjà occupée à préparer la prochaine année scolaire dans une salle de classe autrement vide. Sur la fenêtre de sa classe se trouve une affiche qui dit « c’est un espace sûr‘. Sur une autre fenêtre est écrit « toutes les familles sont les bienvenues ici ».
À l’extérieur de sa classe, elle dit que Thousand Oaks Elementary a récemment envisagé de changer le nom de l’école pour Kamala Harris Elementary. « Ce qui se passe actuellement nous remplit de fierté », dit-elle. « Kamala nous a redonné espoir. »