Pendant près de 40 ans, Ismael « El Mayo » Zambada García a échappé aux autorités tandis que le cartel de Sinaloa qu’il a cofondé devenait l’un des empires de trafic de drogue les plus puissants au monde. Mais cette chance a tourné court le mois dernier dans un ranch du nord du Mexique.
Zambada a déclaré avoir été pris dans une embuscade avant une réunion avec Joaquín Guzmán, dont le père, Joaquín « El Chapo » Guzmán, cofondateur de Sinaloa, est emprisonné aux États-Unis. Une cagoule lui a été jetée sur la tête avant qu’il ne soit embarqué dans un jet privé et attaché – apparemment par le jeune Guzmán lui-même – pendant le vol de trois heures vers l’aéroport d’El Paso, au Texas, où il a été arrêté par des responsables américains, selon une déclaration de son avocat aux médias.
Les autorités américaines ont présenté ces arrestations comme une victoire pour les deux pays, même si elles ont nié que des ressources américaines aient été utilisées dans l’opération.
Mais cet incident a laissé le Mexique, qui a été le plus touché par la violence des cartels de la drogue, sous le choc de la situation, qui pourrait compliquer les relations avec les États-Unis, révéler la corruption et déclencher davantage de brutalités. Les autorités sont mécontentes et le président Andrés Manuel López Obrador a déclaré cette semaine qu’il « ne sait pas » si des agents américains étaient impliqués. Elles affirment qu’elles prennent des mesures pour découvrir ce qui s’est réellement passé.
« Ils ont la tentation de vouloir régner partout, de mettre leur nez partout », a déclaré López Obrador à propos du gouvernement américain. « Je veux juste rappeler aux gens que le Mexique est un pays indépendant, libre et souverain. »
Les deux pays, qui partagent une frontière de 3 200 kilomètres, se disputent depuis longtemps au sujet des opérations anti-drogue menées par les États-Unis au Mexique. La coopération en matière de sécurité était déjà mise à mal sous la direction de López Obrador, un nationaliste de gauche qui a frustré les responsables américains en adoptant une approche non-interventionniste à l’égard des groupes criminels qui assassinent et extorquent la population.
La version américaine de l’arrestation d’El Mayo a fait sourciller les analystes de sécurité et les médias mexicains, ces derniers plaisantant sombrement en disant que le célèbre baron de la drogue était tout simplement « tombé du ciel » sur le territoire américain.
« Je crois qu’ils ont été impliqués… nous ne savons pas jusqu’à quel point ni quand », a déclaré Raúl Benítez Manaut, professeur à l’Université nationale autonome du Mexique. Les États-Unis n’ont probablement pas informé le Mexique en raison de l’ancienneté de Zambada, a-t-il spéculé : « Pour éviter une fuite… ils ne voulaient pas jouer avec le feu. »
Le procureur général du Mexique a ouvert une enquête pour trahison contre celui qui a livré Zambada à une puissance étrangère et a déclaré dans un communiqué que les autorités américaines n’avaient pas partagé les informations demandées depuis sur l’avion.
Ce n’est pas la première fois qu’une arrestation transfrontalière suscite la controverse au Mexique. En 2020, les autorités américaines avaient arrêté l’ancien ministre de la Défense Salvador Cienfuegos alors qu’il arrivait pour des vacances en famille, pour trafic de drogue. Après avoir menacé de cesser de coopérer, les États-Unis avaient abandonné les poursuites et l’avaient relâché au Mexique.
Cette fois, les autorités ont rapidement fait taire les rumeurs de rupture. L’ambassadeur des États-Unis au Mexique, Ken Salazar, a déclaré que la coopération était « sans précédent ».
« Le travail que nous faisons ici, nous le faisons dans le plein respect de la souveraineté du Mexique et nous continuerons à travailler en tant que partenaires », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse vendredi.
La déclaration de Salazar visait à apaiser les craintes selon lesquelles les services de renseignement mexicains, embarrassés, pourraient refuser la coopération transfrontalière. Certains responsables espèrent également qu’un redémarrage sera possible lorsque la nouvelle présidente du pays, Claudia Sheinbaum, prendra ses fonctions en octobre.
« En général, cela montre le mauvais état de la coopération sécuritaire entre les États-Unis et le Mexique, où il n’existe même pas de… version similaire des événements », a déclaré Cecilia Farfán-Méndez, chercheuse à l’Institut sur les conflits et la coopération mondiaux de l’Université de Californie. « En fonction de qui occupe la Maison Blanche et… de qui occupe l’ambassade des États-Unis au Mexique, cela pourrait potentiellement créer un tableau vierge ou non. »
Les États-Unis ont arrêté un baron du Sinaloa, El Chapo, et leurs efforts pour capturer ses autres dirigeants se sont intensifiés à mesure que ses enfants ont gravi les échelons et ont orienté le cartel vers la fabrication de fentanyl, un opioïde mortel qui est la principale cause de décès chez les jeunes aux États-Unis.
Zambada est une cible particulièrement prisée par les agents américains car il est connu pour être un acteur clé dans les domaines politique et financier, deux des domaines les plus sensibles du fonctionnement du cartel. Les procureurs américains cherchent à le juger devant le tribunal fédéral de Brooklyn, le même où El Chapo a été condamné à la prison à vie.
Il s’agissait de l’une des nombreuses arrestations qui ont eu lieu ces dernières années et qui visaient des agents de Sinaloa. Ovidio Guzmán, un autre membre de la bande de « Los Chapitos » (surnom donné aux fils de Guzmán), a été arrêté en 2019, mais rapidement libéré par le gouvernement mexicain, alors que des hommes armés du cartel prenaient le contrôle de la ville de Culiacán. Il a ensuite été de nouveau arrêté et extradé vers les États-Unis l’année dernière.
Les groupes criminels organisés du Mexique opèrent avec la protection, et parfois en partenariat, des autorités locales et fédérales, dont de nouveaux détails ont été révélés lors de récentes poursuites judiciaires liées aux cartels aux États-Unis.
Dans une lettre qu’il a envoyée après son arrestation, Zambada a déclaré qu’un policier de Sinaloa l’avait accompagné à la réunion et que le gouverneur de l’État, Rubén Rocha, était également attendu. Rocha, qui appartient au parti au pouvoir, Morena, a nié ces informations et López Obrador et Sheinbaum l’ont soutenu.
« Imaginez tout ce qu’il sait ou peut raconter », a déclaré Farfán-Méndez. « Je ne parle pas d’histoires de narcotrafiquants en tant que telles, mais de la façon dont des acteurs à différents niveaux du gouvernement ont bénéficié et aidé. »
L’accent mis sur Sinaloa pourrait aider l’autre grand groupe international de trafiquants de drogue au Mexique : le cartel Jalisco New Generation, qui, selon les experts en sécurité, est à l’origine d’une grande partie des violences. Les États-Unis et le Mexique affirment traquer les deux groupes, mais le premier a eu plus de succès.
« Le cartel de Jalisco se lèche les babines, car il aura désormais toute la table pour lui », a déclaré Benítez Manaut. « C’est comme si on éliminait Pepsi de la compétition avec Coca-Cola, tout le marché est pour Coca-Cola. »
À Sinaloa, la situation est tendue depuis des mois et l’armée a envoyé 200 forces spéciales et parachutistes à Culiacán, la capitale de l’État, après les arrestations.
Pour les États-Unis, l’arrestation et l’incarcération des chefs de cartels peuvent avoir un effet dramatique. Mais les experts en sécurité et les politiciens mexicains se plaignent souvent que les arrestations de grands barons de la drogue ne contribuent guère à enrayer le trafic de drogue et se traduisent par la mort de Mexicains, soit en procédant à ces arrestations, soit en provoquant des conflits.
Zambada a appelé au calme pendant la crise apparente entre lui et les fils d’El Chapo, mais certains estiment que cela pourrait ne pas durer. « Ce sera une guerre froide qui pourrait durer des mois ou des années », a déclaré Eduardo Guerrero, expert en sécurité chez Lantia Consultores. « Ce sera un équilibre très fragile. »
Reportage supplémentaire de Joe Miller