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Rick Doblin, pionnier de la médecine psychédélique, a quitté le conseil d’administration de Lykos Therapeutics, une société qu’il a contribué à fonder, quelques jours après que les régulateurs américains ont rejeté sa demande d’approbation de l’ecstasy, une drogue de fête, comme traitement de santé mentale.
Dans un revers majeur pour Lykos, et pour le mouvement psychédélique plus large, la Food and Drug Administration américaine a déclaré à la société de biotechnologie au début du mois qu’elle devrait mener un autre essai de phase trois coûteux après avoir échoué à prouver que la MDMA, combinée à une psychothérapie, était un traitement efficace pour le trouble de stress post-traumatique.
Les régulateurs et les experts en santé mentale ont critiqué Lykos lors d’une audience du comité de la FDA en juin en raison de données inégales, de la conception de ses essais, notamment du fait qu’ils n’ont pas veillé à ce que les participants ne soient pas biaisés en sachant qu’ils avaient pris le médicament au lieu du placebo, et des allégations de comportement inapproprié de deux thérapeutes.
Lykos a annoncé jeudi que Doblin avait quitté son conseil d’administration alors qu’il annonçait son intention de réduire d’environ les trois quarts de ses effectifs tout en conservant le personnel travaillant sur le développement clinique et les affaires réglementaires.
Son départ intervient une décennie après la scission de l’entreprise de l’Association multidisciplinaire à but non lucratif pour les études psychédéliques (Maps), fondée par Doblin en 1986, et intervient alors que Lykos tente d’obtenir l’approbation du premier nouveau traitement du SSPT depuis plus de deux décennies.
« Je peux m’exprimer plus librement en tant que défenseur du public en démissionnant du conseil d’administration de Lykos », a déclaré Doblin, qui restera impliqué dans Maps, qui est le plus gros actionnaire de Lykos et qui a financé philanthropiquement ses essais. Il a ajouté qu’il était « profondément attristé » par la décision de la FDA mais « encouragé » par les efforts continus de Lykos pour faire approuver la MDMA.
Le départ de Doblin intervient à un moment charnière pour le mouvement psychédélique, qui a fleuri pour la première fois dans les années 1960, alors que les start-ups tentent de s’éloigner des racines hippies du secteur afin d’attirer les investissements et d’être prises au sérieux par les régulateurs.
Lykos a annoncé jeudi qu’elle recrutait David Hough, un ancien dirigeant de Johnson & Johnson, comme conseiller. Hough, qui a contribué à faire approuver le médicament à base de kétamine Spravato du fabricant de médicaments en 2020 pour traiter la dépression, aidera à mener un nouvel essai de phase trois et à collaborer avec la FDA.
Selon PitchBook, les start-ups psychédéliques ont attiré 1,2 milliard de dollars d’investissements en capital-risque depuis 2020 et ont suscité l’intérêt des grands groupes pharmaceutiques. Historiquement, le secteur s’est appuyé sur des bailleurs de fonds milliardaires tels que Peter Thiel et Christian Angermayer pour son financement.
Plus tôt cette année, AbbVie a conclu un accord avec la start-up psychédélique Gilgamesh qui pourrait valoir jusqu’à 2 milliards de dollars, tandis que Compass Pathways, qui étudie un traitement à base de psilocybine pour la dépression, a attiré des investisseurs de premier ordre, dont Surveyor Capital, une société d’actions détenue par Citadel de Ken Griffin.
Plus tôt cette année, Lykos a levé 100 millions de dollars auprès de 10 investisseurs, dont une fondation caritative dirigée par le milliardaire Steven Cohen et son épouse Alexandra. Selon deux sources proches du dossier, Lykos devrait désormais solliciter davantage d’investisseurs pour une valorisation plus faible dans les mois à venir.
Brian Pace, professeur de phytopathologie à l’université d’État de l’Ohio, qui a participé au comité consultatif de la FDA chargé d’évaluer le médicament en juin, a pris pour cible lors de la réunion du comité les commentaires publics de Doblin en faveur de la MDMA, qualifiant Lykos de « secte thérapeutique ».
Toutefois, Doblin n’a pas été nommé dans la décision de la FDA et n’a pas été personnellement blâmé pour l’échec de Lykos à convaincre les régulateurs, a déclaré une personne familière du dossier.
Jeff George, président de Lykos, a déclaré que la société de biotechnologie restait « profondément dévouée » à l’approbation de la MDMA comme traitement pour fournir une nouvelle option aux 13 millions d’Américains, dont beaucoup sont des vétérans militaires, souffrant de SSPT.
George a qualifié Doblin de « pionnier avant-gardiste » dont « l’héritage se poursuivra grâce au travail de Lykos et de ses pairs ».