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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Si vous pensez à Ikea, vous pensez probablement au design scandinave, aux grands hangars de meubles en kit et à l’héritage suédois. Vous ne pensez peut-être pas à un carrefour d’autoroute très fréquenté aux Pays-Bas.
C’est pourtant là que se trouve peut-être la partie la plus importante de l’empire Ikea. Inter Ikea, propriétaire de la marque et du concept, est responsable de la conception et de la fabrication des produits du groupe. Son siège social se trouve à Delft, à proximité de l’autoroute reliant Rotterdam à La Haye.
Son emplacement est essentiel à une structure controversée. La Commission européenne enquête sur le traitement fiscal d’Inter Ikea aux Pays-Bas pour sept dernières années dans une affaire qui n’a pas encore été résolue.
Ikea a été démantelé par son fondateur légendaire Ingvar Kamprad dans les années 1980 pour la double raison de lui assurer une vie éternelle en s’assurant qu’il ne puisse jamais être racheté dans le cadre d’une OPA hostile et de minimiser les impôts. Son foyer spirituel reste peut-être dans les forêts suédoises d’Älmhult, mais les deux principales parties d’Ikea sont désormais basées dans les villes étudiantes néerlandaises de Delft et de Leyde.
Comprendre la structure d’un empire revient parfois à essayer de construire ses meubles sans manuel d’instructions. Mais au fond, le système est conçu comme un système de franchise classique, un système dans lequel le franchiseur et le franchisé principal étaient autrefois la même entreprise.
Inter Ikea est le franchiseur, l’équivalent de Starbucks, McDonald’s ou Burger King. Ingka Group, basé à Leyde, est le principal franchisé, représentant 90 % des ventes d’Ikea (Inter Ikea gère un seul magasin à Delft). Les liens entre les deux sont profonds : les dirigeants passent souvent d’un côté à l’autre.
Pour comprendre l’une des plus importantes entreprises privées d’Europe, qui a réalisé un chiffre d’affaires de 48 milliards d’euros l’année dernière, il est essentiel de comprendre ce qui se passe à Delft et chez Inter Ikea.
Jon Abrahamsson Ring est le discret PDG d’Inter Ikea et un ancien assistant de Kamprad, décédé en 2018, 75 ans après avoir fondé Ikea. Les deux hommes passaient des heures dans le supermarché allemand Lidl après l’ouverture de ses premiers magasins en Suède, pour découvrir ce qu’il faisait bien.
« Ingvar parlait toujours de siècles, pas de décennies ou d’années », explique Ring, expliquant la décision de recourir à un système de franchise pour aider Ikea à survivre au-delà du prochain cycle économique. Tous les magasins Ikea versent 3 % de leur chiffre d’affaires en tant que frais de franchise à Inter Ikea, qui à son tour fournit la marque, la gamme de produits et la fabrication.
Les cyniques diront peut-être que Kamprad a aussi beaucoup parlé d’impôts. Il a quitté la Suède dans les années 1970 pour protester contre ce qu’il considérait comme des niveaux d’imposition exorbitants, si élevés que ses trois fils pourraient être obligés de vendre Ikea ou de le lancer en bourse. Il a donc cherché des juridictions fiscalement avantageuses, s’installant aux Pays-Bas et au Liechtenstein, où il a créé des fondations qui contrôlent encore aujourd’hui Inter Ikea et Ingka. « Nous avons toujours considéré les impôts comme un coût, au même titre que tout autre coût de fonctionnement d’une entreprise », a-t-il déclaré en 2011.
L’enquête fiscale de Bruxelles porte sur la façon dont les Pays-Bas ont imposé Inter Ikea pour avoir utilisé des prêts intra-entreprise pour développer son système de franchise. Il s’agit d’une affaire entre la Commission et les Pays-Bas, a indiqué Inter Ikea, tout en soulignant qu’elle estime avoir été imposée conformément aux règles de l’UE.
Quelle que soit l’issue de l’affaire, il ne fait aucun doute que le rôle central d’Inter Ikea est primordial. Ring souligne le travail accompli pour mettre en œuvre le slogan quelque peu maladroit du groupe : « Améliorer la vie quotidienne du plus grand nombre ». Pour cela, Inter Ikea se concentre cette année sur la baisse des prix, après avoir été contraint de les augmenter pendant la pandémie de Covid-19 en raison de l’inflation et des problèmes de chaîne d’approvisionnement. « Si l’occasion se présente, nous baissons les prix, nous n’augmentons pas la marge. Les portefeuilles des clients sont plus minces », explique Ring. Il souligne par exemple que le prix de la bibliothèque emblématique Billy est passé de 99 à 79 euros.
Inter Ikea a réduit ses coûts en standardisant ses produits (par exemple en fabriquant des tiroirs de même taille pour différents meubles) et en réduisant son utilisation de matériaux. L’entreprise a également développé ses activités de commerce électronique ainsi que de nouveaux magasins en centre-ville, comme celui prévu sur Oxford Street à Londres, pour compléter ses grands entrepôts en périphérie, qui ont eux-mêmes connu une nouvelle vie en étant utilisés comme centres de traitement des commandes en ligne.
La position prééminente d’Ikea dans le secteur du meuble semblait menacée par les bouleversements qui ont suivi la mort de Kamprad il y a six ans, mais cette menace semble avoir reculé, en partie en raison de la rapidité avec laquelle Ikea a changé. C’est pourquoi une visite à la jonction de l’autoroute A13 est d’autant plus importante aujourd’hui.