Un gorille mâle robuste orne toujours le logo du zoo de Berlin, Zoo Berlin, qui fête cette année son 180e anniversaire. Le logo est un hommage au premier gorille entré au zoo à l’âge de deux ans en 1928 : Bobby, un gorille des plaines capturé au Congo. Il est rapidement devenu très populaire et le public voulait tout savoir sur lui : qu’il dormait avec une peluche, par exemple. Bobby a grandi pour devenir un gros dos argenté.
Il était si populaire que Bobby a inspiré une chanson joyeuse et entraînante : « Mein Gorilla hat ‘ne Villa im Zoo » (« Mon gorille a une villa dans le zoo »). Cette chanson, jouée et chantée par le populaire groupe de jazz allemand Weintraubs Syncopators, est devenue un grand succès en Allemagne en 1933 – l’année où Hitler est arrivé au pouvoir.
Le gorille de la chanson n’était pas impliqué dans la politique : « Mon gorille vit heureux et content / Il ne connaît rien à la politique / Et son plus grand bonheur est de gratter sa femme… » (Dans le texte original de Fritz Rotter : «Mon gorille est heureux et heureux / Il n’y a pas de politique / Et il y a un haut degré de bonheur / Le Gemahlin est heureux.« ) La musique, une pas doubleest de Bronislaw Kaper et Walter Jurmann.
Si ludique, insouciant, apolitique et optimiste Comme sonnait ce numéro de danse du gorille des Weintraubs Syncopators, tant était insouciante l’époque à laquelle la chanson fut sortie, dans un film et sur disque en janvier 1933. Cette année-là, les Weintraubs Syncopators étaient au sommet de leur renommée. Sept étudiants berlinois avaient fondé le groupe en 1924 et avaient décidé par tirage au sort lequel d’entre eux devait porter son nom. C’était Stefan Weintraub.
Les Weintraubs Syncopators ont été le premier groupe de danse en Allemagne à jouer du jazz – cette musique est rapidement devenue populaire grâce au gramophone-valise, sur lequel on pouvait jouer des disques de jazz américain. Tous les sept pouvaient jouer d’une quarantaine d’instruments et ils le faisaient de manière si contagieuse qu’on leur demanda bientôt d’apparaître dans les nouveaux films sonores de l’époque. Ils sont devenus mondialement célèbres en collaborant avec le compositeur Friedrich Hollaender (au piano) pour le film L’Ange Bleu a joué la musique avec Marlene Dietrich (comme « Ich bin von Kopf bis Fuss auf Liebe eingestellt »).
Pourtant, leur grande popularité ne constituait pas une protection contre les nazis. Selon les nazis, le jazz était dégénéré.entarte‘, musique non allemande. Et tous les membres du groupe étaient juifs – même s’ils ne s’en étaient jamais autant préoccupés eux-mêmes. Dans le livre Mon gorille dans une villa au zoo : les syncopateurs Weintraubs entre Berlin et l’Australie (2022), le musicologue berlinois Albrecht Dümling décrit comment les syncopateurs Weintraubs ont fui les nazis au début de 1933, après leur attaque de gorille.
Bien qu’ils se soient d’abord produits à Berlin après l’arrivée au pouvoir d’Hitler le 30 janvier 1933, après un concert le 27 février, ils ont vu le Reichstag brûler depuis la fenêtre de leur loge. Stefan Weintraub et les membres de son groupe ont alors décidé : demain ou après-demain, nous partirons. Via la Suisse et le Danemark, ils sont arrivés aux Pays-Bas en septembre pour des représentations déjà réservées. À La Haye, selon Dümling, ils ont décidé de ne pas retourner en Allemagne, car la dictature nazie y avait lancé des mesures anti-juives. Ils n’étaient plus autorisés à s’y produire.
Parce que les Weintraub étaient populaires dans le monde entier grâce à leurs films et disques, une tournée mondiale de plusieurs années a suivi. (Les membres juifs du célèbre groupe allemand de chant en harmonie rapprochée, les Comedian Harmonists, ont fait quelque chose de similaire). Lors de leurs représentations en Italie, les Weintraubs Syncopators ont reçu une invitation à se produire en Union soviétique. Au début, le jazz y était également interdit, mais il est ensuite revenu en vogue. Ce fut un tel succès qu’ils parcoururent toute la Russie depuis Moscou.
En 1936, ils voyageèrent via la Corée jusqu’au Japon sur le chemin de fer transsibérien, où leur directeur avait organisé des représentations. Leurs performances entraînantes et pleines de plaisanteries y ont également été un succès. Finalement, en 1937, ils se retrouvèrent en Australie – toujours des exilés allemands fuyant les nazis. Ils ont d’abord été accueillis avec enthousiasme. Mais en 1939, la Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne. Et comme la plupart des Weintraub étaient allemands, ils furent rapidement considérés comme des « étrangers ennemis » en Australie, qui fait partie de l’Empire britannique.
De plus, l’Union des musiciens australiens avait lancé une campagne contre eux et ils étaient accusés – à leur insu – de sympathies nazies. Stefan Weintraub et ses camarades du groupe ont été emprisonnés dans un camp de prisonniers, avec d’autres Allemands partisans des nazis. Ils sont restés derrière des barbelés pendant un an et demi. Ils furent libérés en 1941, mais ils n’étaient plus autorisés à jouer ou à faire de la musique.
C’était la fin des Syncopateurs Weintraubs. Stefan Weintraub (1897-1981) devient électricien à Sydney et ne se produit qu’en tant que musicien amateur. Mais la musique entraînante et parfois mélancolique des Weintraub perdure. Dans le film Fabian ou le gang des chiens (2021), par exemple, leur chanson sonne toujours ‘J’aurais toujours aimé être heureux (je dois être heureux de mon plaisir)‘.
Parce qu’ils ont été fondés il y a cent ans, les Weintraubs Syncopators et leur musique seront honorés à Berlin le 21 septembre avec un concert spécial au cours duquel Dümling prendra également la parole. Le Babylon Orchestra Berlin interprète la musique des Weintraubs Syncopators, notamment « Mein Gorilla hat ‘ne Villa im Zoo ».