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Des recherches pionnières en matière de datation géologique ont révélé une surprise au cœur de Stonehenge, le monument néolithique du sud de l’Angleterre dont les origines sont entourées de millénaires de mystère.
La soi-disant pierre d’autel du monument circulaire, que l’on croyait autrefois avoir été transportée depuis le Pays de Galles, provient en fait du nord-est de l’Écosse, ont découvert des chercheurs.
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Le mégalithe de grès de six tonnes provient presque certainement du bassin des Orcades, à plus de 400 miles de là, ont déclaré les scientifiques, une découverte qui suggère que les Britanniques préhistoriques ont montré un sens considérable du transport.
L’étude montre que la persistance de l’image de Stonehenge en tant qu’icône anglaise trahit des origines dans toute l’île de Grande-Bretagne, notamment des « pierres bleues » de l’ouest du Pays de Galles. Les derniers travaux de recherche sur la provenance montrent comment des techniques d’analyse de pointe peuvent être utilisées pour explorer l’humanité ancienne, offrant de nouvelles perspectives dans des domaines allant de l’histoire sociale à l’évolution des maladies.
« C’est un résultat véritablement choquant, mais si la tectonique des plaques et la physique atomique sont correctes, alors la pierre d’autel est écossaise », a déclaré Robert Ixer, archéologue à l’University College de Londres et co-auteur d’un article sur la recherche. publié dans Nature mercredi. « L’œuvre soulève deux questions importantes : pourquoi et comment exactement la pierre d’autel a-t-elle été transportée depuis l’extrême nord de l’Écosse ? »
La pierre de l’autel couchée est une énigme centrale de Stonehenge et des sites funéraires environnants, dont la construction a commencé il y a environ 5 000 ans à des fins spirituelles présumées. La pierre de l’autel est géologiquement différente des pierres bleues galloises qui l’entourent et des recherches antérieures menées par l’Université d’Aberystwyth et des scientifiques de l’UCL avaient suggéré qu’elle ne provenait pas du Pays de Galles.
Les chercheurs britanniques se sont cette fois associés à des experts d’Australie occidentale pour exploiter des méthodes analytiques conçues pour trouver des cibles prometteuses pour l’extraction de métaux.
Cette technique exploite la manière dont les concentrations de l’élément radioactif uranium et de son produit de désintégration – le plomb métallique – servent de « chronomètre intégré » indiquant l’âge d’un échantillon géologique, a déclaré le professeur Chris Kirkland, co-auteur de l’étude.
En comparant les données chimiques de la pierre d’autel avec des zones de types de roches d’âge similaire, les chercheurs ont conclu avec 95 % de certitude que le mégalithe provenait du nord-est de l’Écosse.
Ces travaux ont montré la « magnifique connexion que la science nous permet d’établir avec l’histoire profonde de notre planète », a déclaré Kirkland, géoscientifique à l’Université Curtin de Perth, en Australie.
Stonehenge a attiré plus de 1,3 million de visiteurs l’année dernière, ce qui témoigne de son attrait continu malgré – ou peut-être à cause – de l’incertitude entourant l’histoire de sa création.
Les lacunes dans les connaissances ont longtemps représenté à la fois un défi pour les chercheurs et un espace pour que les idées romantiques sur le complexe puissent s’épanouir, y compris parmi les dévots druidiques modernes.
« Cela captive votre imagination car il y a tellement d’inconnues », a déclaré Anthony Clarke, un autre co-auteur de la recherche de l’Université Curtin et un étudiant de longue date de Stonehenge.
Les dernières découvertes soulignent à quel point le degré d’entreprise et d’échange social parmi les Britanniques préhistoriques est peut-être sous-estimé, ont déclaré les chercheurs.
Les découvertes passées de Stonehenge incluent des têtes de masse provenant des Hébrides extérieures, au nord-ouest du continent écossais, bien que le transport de l’énorme pierre d’autel par voie terrestre ou maritime aurait été beaucoup plus difficile.
Les efforts déployés pour déplacer le mégalithe vers le sud suggèrent que Stonehenge a exercé une emprise psychologique sur ses fondations, tout comme aujourd’hui, a déclaré Heather Sebire, conservatrice principale du site à English Heritage, l’organisme de bienfaisance qui le gère.
« Il y avait une raison impérieuse pour laquelle les gens voulaient mettre toutes ces pierres ensemble », a déclaré Sebire. « Ils voulaient laisser leur empreinte. »