Le jour où les forces ukrainiennes ont commencé à pénétrer dans la région russe de Koursk, un groupe d’environ 40 personnes, principalement des femmes, a filmé une vidéo sur ce qui se passait dans leur ville.
« Nous sommes restées seules. Avec des enfants, sans abri, sans argent. Nos enfants ont peur de dormir la nuit », a déclaré une femme, la voix brisée en larmes.
La vidéo est apparue sur un blog Telegram intitulé « Notre Soudja natale » le soir du 6 août. À ce moment-là, plus de 10 heures s’étaient écoulées depuis que l’Ukraine avait lancé son attaque choc, qui aurait permis de capturer certains quartiers de Soudja.
« Il n’y a pas d’évacuation dans la région de Soudja. Les gens traversent la rivière en bateau, sous les bombardements, et marchent dans la forêt. Ce sont des gens ordinaires, aidez-les à évacuer ! », a déclaré une autre femme dans la vidéo.
Plusieurs habitants qui ont fui vers Koursk, la capitale régionale, sous les bombardements constants et les attaques de drones, ont déclaré au Financial Times qu’au cours des premiers jours de l’attaque, aucune évacuation n’avait été organisée. Les gens sont partis comme ils le pouvaient, abandonnant souvent derrière eux tous leurs biens, leurs documents et parfois même des proches et des animaux alités.
Les autorités russes ont depuis ordonné l’évacuation des zones proches de la frontière, et plus de 133 000 personnes auraient été déplacées vers des lieux plus sûrs, notamment vers l’Ukraine occupée.
Les troupes ukrainiennes ont affirmé avoir pris le contrôle de Soudja, y compris d’une station de transit sur l’un des derniers gazoducs fonctionnels vers l’Europe centrale.
Selon les autorités russes, 12 personnes sont mortes et plus de 120 ont été blessées depuis le début de l’incursion. Le bilan réel est probablement bien plus élevé. Liza Alert, une ONG qui aide les familles à retrouver leurs proches disparus, a déclaré que des centaines de personnes étaient portées disparues dans la région de Koursk. La plus jeune personne disparue a 11 mois et la plus âgée a 101 ans.
« Ce n’était pas joli », a déclaré Evgeny Bakalo, un habitant de la région voisine de Belgorod, également frontalière de l’Ukraine et qui a déclaré l’état d’urgence mercredi après avoir été la cible d’attaques de drones et de missiles de plus en plus nombreuses.
Bakalo s’est porté volontaire pour aider les civils à Koursk. « Nous devrions appeler cela une guerre, une opération militaire à part entière. Pas une sorte de contre-terrorisme ou une opération militaire spéciale. Ce n’est pas correct », a-t-il ajouté. « Opération militaire spéciale » est le terme officiel du Kremlin pour désigner la guerre en Ukraine.
La plupart des médias contrôlés par l’État à Moscou décrivent l’offensive ukrainienne, qui constitue la plus grande prise de territoire russe depuis la Seconde Guerre mondiale, comme une « attaque terroriste », une « action militaire » ou simplement la « situation dans les régions frontalières de Koursk ».
Mais dans les premiers jours de l’opération, l’Etat russe est resté largement silencieux. Le FSB, le service de sécurité du pays, a déclaré que l’armée avait pris des « mesures » contre une « provocation armée ». Les médias soutenus par le Kremlin n’en ont pas parlé et, comme Internet n’a pas fonctionné dans de nombreuses zones proches de la frontière, les habitants se sont retrouvés dans un vide d’information.
« Vladimir Vladimirovitch [Putin]« Dites à vos responsables de donner des informations véridiques pour montrer la situation réelle. Ces mensonges provoquent la mort de civils », lance un homme aux cheveux gris portant un t-shirt noir dans la vidéo.
Le président russe a évoqué l’attaque le deuxième jour, la qualifiant de « situation particulière », de « provocation à grande échelle » et autres euphémismes. Il a depuis accusé l’Ukraine de tenter de s’emparer de territoires pour les utiliser comme monnaie d’échange dans les négociations de paix à venir.
La lenteur de Poutine à réagir rappelle son comportement en août 2000, lorsque le sous-marin Koursk avait coulé avec tout son équipage. Bien qu’il ait appris la tragédie un jour après les faits, Poutine est parti en vacances avant de se présenter sur les lieux six jours plus tard.
« Poutine a toujours eu tendance à disparaître de la scène publique dans les situations critiques. Il a opté pour une approche attentiste », a déclaré Ekaterina Schulmann, chercheuse non résidente au Carnegie Russia Eurasia Center de Berlin. « Dans un système autocratique, cela peut fonctionner, mais la question est de savoir pendant combien de temps peut-on ignorer la réalité extérieure avant qu’elle ne nous atteigne ? »
Dans le cas de l’offensive ukrainienne actuelle, Poutine ne veut pas alarmer les citoyens, mais plutôt les maintenir dans un état d’«hibernation» au sujet de la guerre, a ajouté Schulmann.
Contrairement aux habitants de la région de Belgorod, habitués aux attaques constantes de l’Ukraine, les habitants de la région de Koursk ont été pris au dépourvu, a déclaré Elena Koneva, sociologue russe et fondatrice du projet ExtremeScan qui enquête sur les habitants qui vivent près de la frontière.
« Juste avant le début de l’offensive ukrainienne, 80 % des habitants de Belgorod étaient engagés dans des activités bénévoles, 10 % dans la défense territoriale et 17 % dans les hôpitaux », a-t-elle déclaré. « Dans la région de Koursk, tous ces chiffres sont 3 à 4 fois inférieurs. »
Selon elle, dans la région de Belgorod, les habitants ont eu le temps de s’adapter à la situation militaire. « Beaucoup ont commencé à ressentir un sentiment d’unité qui n’existait pas auparavant. » Selon les sondages officiels, le soutien à la guerre dans la région a augmenté.
Mais selon OpenMinds, un média anglo-ukrainien qui étudie le discours public, le sentiment pro-guerre est passé de moins 0,25 à moins 0,47 en une semaine sur une échelle où moins 1 est l’attitude la plus négative envers le conflit et 1 est la plus positive.
« Il y a moins de messages joyeux sur la guerre et plus de contenu négatif ciblant les autorités russes, y compris le ministère de la Défense et les responsables locaux », a déclaré le directeur général d’OpenMinds, Sviatoslav Hnizdovskyi.
Bakalo, un volontaire local de Belgorod, a déclaré que dans sa région d’origine, « les gens ouvrent leurs maisons et leurs datchas aux soldats, les nourrissent, leur apportent tout ce dont ils ont besoin, lavent leurs vêtements, installent des bains pour eux ».
Mais la réaction des habitants de la région de Koursk risque d’être très différente, estime Koneva. « Être contraint de fuir est l’un des pires facteurs de stress pour quiconque, mais surtout pour les citoyens de l’ex-Union soviétique qui sont profondément attachés à leurs biens, qui étaient autrefois si difficiles à obtenir. »
Bakalo a déclaré que les habitants des régions frontalières ressentaient la menace en raison de leur proximité avec l’Ukraine et étaient moins surpris que Moscou lorsque les troupes ont commencé à affluer à travers la frontière.
« Les seuls qui ne le savaient pas étaient le ministère de la Défense », a déclaré Bakalo.
Lundi, lors d’une réunion avec les autorités des régions limitrophes, Poutine a brusquement interrompu Alexeï Smirnov, gouverneur par intérim de la région de Koursk, qui avait commencé à donner des détails sur le nombre de morts et sur les territoires russes saisis par l’Ukraine. Le président a déclaré que cette question relevait de la compétence des militaires et a ordonné à Smirnov de se concentrer sur la « situation socio-économique ».
L’échange a suscité l’enthousiasme au sein de la Z-community, un écosystème de centaines de chaînes Telegram pro-guerre en russe avec une audience combinée de plusieurs millions de personnes.
« Certains sont heureux que Poutine ait réprimandé Smirnov, tandis que d’autres sont heureux que le président ait enfin pris conscience de l’ampleur du problème », a déclaré Ivan Philippov, un chercheur russe qui surveille l’activité des blogueurs pro-guerre.
Les blogueurs de Z citent « des mensonges à tous les niveaux » comme principale raison de l’incursion ukrainienne et accusent le ministère russe de la Défense et son général en chef Valéry Gerasimov d’être responsables des échecs des services de renseignement, a déclaré Philippov.
Jusqu’à présent, Poutine a réussi à s’isoler de toute critique.
« Il y a beaucoup de choses qui déplaisent aux blogueurs pro-guerre. Mais Poutine reste pour eux une figure sacrée. »