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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
La contre-incursion surprise de l’Ukraine dans la région russe de Koursk, la plus grande avancée des deux camps depuis la libération rapide par Kiev du territoire occupé par la Russie à Kharkiv fin 2022, n’est rien moins qu’audacieuse. C’est aussi un pari énorme. Détourner certaines des meilleures troupes ukrainiennes de la défense de son front oriental peut sembler téméraire. Toutefois, à condition que Kiev puisse éviter que cela ne se transforme en une entreprise excessivement coûteuse, les avantages pourraient l’emporter sur les risques.
L’avancée de l’Ukraine de plus de 30 km au-delà de sa propre frontière – la première fois que la Russie est envahie par des troupes étrangères depuis la Seconde Guerre mondiale – a commencé mardi dernier. Le président Volodymyr Zelenskyy ne l’a confirmée que samedi et n’a pas dit grand-chose sur ses objectifs. Mais tenter de renverser la situation face à un agresseur ou de sortir de l’impasse militaire en avançant sur le territoire d’un adversaire est une tactique qui a une longue tradition. Dans ce cas, elle pourrait éloigner certaines forces russes du Donbass, où Moscou a réalisé des gains constants mais coûteux cette année, allégeant ainsi une partie de la pression sur les défenses ukrainiennes.
Cette situation expose et exploite également la plus grande vulnérabilité de la Russie : ses vastes frontières. Elle pourrait contraindre Moscou à redéployer des troupes et du matériel qui pourraient autrement être utilisés en Ukraine pour défendre ses frontières contre des incursions similaires ailleurs. Un président Vladimir Poutine manifestement irrité ne voudra pas que cela se reproduise.
L’impact le plus important de l’avancée de l’Ukraine est peut-être d’ordre psychologique. Pour les Ukrainiens, épuisés par près de deux ans et demi de guerre et qui, selon les sondages, sont devenus plus ouverts aux négociations de paix, cela prouve que leur armée est encore capable de provoquer des chocs positifs. En Russie, cela met à mal le récit d’invincibilité que le Kremlin s’est efforcé de maintenir. Certains médias locaux font état de peur et de confusion à Koursk et dans la région voisine de Belgorod, où des milliers de personnes ont été évacuées des zones frontalières.
L’Ukraine a également appris que le succès sur le champ de bataille est le meilleur moyen de persuader ses alliés internationaux d’intensifier leurs livraisons d’aide et d’équipements militaires. En lançant ce qui semble être une attaque très mobile utilisant des véhicules blindés et des défenses aériennes fournis par l’Occident, Kiev envoie un message aux capitales occidentales : ce soutien n’est pas vain. Et, même si l’on se demande si elle dispose des effectifs et des équipements nécessaires pour maintenir ses gains à long terme, le fait de conserver une partie du territoire russe pourrait renforcer sa position dans d’éventuelles négociations avec Moscou.
L’un des principaux risques de la manœuvre de l’Ukraine est non seulement qu’elle pourrait être chassée de Koursk par la force, mais qu’elle perdrait des troupes et du matériel en quantités telles qu’elle ne pourrait plus contenir les Russes ailleurs. Un autre risque est que la Russie, prétextant que son intégrité territoriale est en danger, menace de passer à l’étape suivante de l’escalade. Poutine n’a pas besoin d’excuse pour brandir le sabre nucléaire.
Mais malgré toute la valeur de la propagande qu’elle représente pour Kiev, la prise d’une partie d’une région russe ne constitue pas vraiment une menace existentielle pour la Russie. Et les partisans occidentaux qui se montrent prêts à soutenir une action décisive de Kiev ont une valeur dissuasive. Les capitales occidentales, apparemment prises au dépourvu par l’offensive ukrainienne, ont à juste titre signalé une approbation implicite dans leurs déclarations publiques. Elles ont défendu le droit de Kiev à utiliser des armes fournies par l’Occident dans ses opérations à Koursk – en faisant remarquer que le droit international stipule qu’un pays qui se défend contre une attaque étrangère peut également le faire sur le territoire de l’attaquant.
L’avancée de l’Ukraine vers la Russie pourrait bien être un tournant, une erreur stratégique, ou ni l’un ni l’autre. Mais pour obtenir un succès militaire, ou des gains militaires suffisants pour soutenir une diplomatie efficace, il faut parfois prendre des risques. Et ce n’est pas la première fois que le président ukrainien vient de prendre des risques.