Des décennies après que BT a cédé sa participation dans le conglomérat de Sunil Bharti Mittal, le milliardaire indien a continué à communiquer avec les dirigeants du groupe de télécommunications britannique.
Les difficultés financières d’un autre milliardaire ont ensuite donné à Mittal l’occasion de renouer avec l’ancien monopole téléphonique britannique.
Altice, le groupe de Patrick Drahi, principal actionnaire de BT et principal actionnaire de BT, souhaitait vendre sa participation de 24,5%. Mittal a accepté lundi de reprendre la totalité de la participation, évaluée à 3,2 milliards de livres au cours de clôture de vendredi, ce qui constitue l’investissement le plus important du magnat indien sur le sol britannique à ce jour et un revirement historique.
Entre 1997 et 2001, BT détenait une participation de 21 % dans la division télécommunications de Mittal basée à New Delhi, devenue depuis le géant Bharti Airtel, d’une capitalisation boursière de 100 milliards de dollars.
« C’est un peu un renversement de rôles », a déclaré un dirigeant de Bharti après l’annonce de l’accord. « C’est une tranche très importante. Si elle avait été plus petite, nous n’aurions pas été intéressés. »
Lors d’un appel avec des journalistes, Mittal a souligné le caractère à long terme de l’investissement. Il a déclaré : « J’ai gardé des liens avec la direction de BT, avec tous les PDG successifs de l’entreprise. [since 2001] ».
Il a ajouté que son conglomérat Bharti Enterprises avait été approché par Altice « au cours des deux dernières semaines ». Alors que le groupe français tente de réduire sa dette de plus de 60 milliards de dollars, « nous étions heureux de nous engager, ce que nous avons fait avec enthousiasme », a déclaré M. Mittal.
Bien que les analystes affirment que la décision de Mittal n’était pas évidente compte tenu de l’orientation de son conglomérat vers l’Inde et l’Afrique, elle s’appuie sur ses fondations au Royaume-Uni.
Bharti Enterprises détient des participations majoritaires dans la société de satellites OneWeb et possède également des marques hôtelières prestigieuses, dont The Hoxton et le complexe hôtelier Gleneagles en Écosse, exploités par une société fondée par son gendre. La branche télécommunications africaine de Bharti est membre du FTSE 100.
Mittal, dont la fortune familiale est estimée à 16,8 milliards de dollars par Forbes, a été fait chevalier honoraire par le roi Charles III cette année pour ses services dans les relations entre le Royaume-Uni et l’Inde. L’homme de 66 ans passe une grande partie de son temps à Londres, où sont basés deux de ses enfants, sa fille Eiesha et son fils Shravin, qui dirige la branche d’investissement de Bharti à l’étranger.
L’accord est également le fruit de liens personnels. Drahi et Mittal se connaissent, selon une personne au courant du dossier, et plusieurs dirigeants de BT et de Bharti ont déjà travaillé dans les deux entreprises. Harmeen Mehta, directeur du numérique et de l’innovation de BT, était auparavant directeur mondial de l’information de Bharti Airtel et responsable de ses activités cloud et sécurité.
« C’est un secteur qu’il comprend, c’est une entreprise qu’ils comprennent et qui a déjà une portée mondiale en dehors de l’Inde », a déclaré une autre personne connaissant la pensée du fondateur. « Il y a des familiarités de longue date qui ont également renforcé sa confiance dans ce que cette entreprise peut devenir. »
L’acquisition de Mittal s’inscrit également dans la tendance générale à l’intérêt accru des entreprises indiennes pour le Royaume-Uni. L’Inde est la deuxième source d’investissement direct étranger du pays : plus de 950 entreprises, dont le chiffre d’affaires combiné s’élève à environ 65 milliards de dollars, opèrent en Grande-Bretagne, contre 900 en 2022, selon le UK India Business Council.
Ces investissements se concrétisent alors que New Delhi et le nouveau gouvernement travailliste de Londres tentent de relancer les négociations sur le libre-échange. Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, s’est rendu en Inde le mois dernier pour relancer les discussions qui avaient été suspendues en raison des élections dans les deux pays.
Le gouvernement indien cherche à garantir un accès plus large au marché pour ses produits, y compris les textiles, ainsi qu’un assouplissement des restrictions imposées aux Indiens travaillant et étudiant au Royaume-Uni.
Piyush Goyal, le ministre indien du Commerce qui dirige les négociations commerciales, a qualifié dans un message publié sur la plateforme de médias sociaux X l’acquisition de BT par Bharti de « témoignage de la force croissante de l’Inde ».
Mittal a habilement géré les précédents achats britanniques, y compris un accord en 2021 pour devenir le plus grand actionnaire de OneWeb devant le gouvernement britannique à la suite d’un effort conjoint pour sauver le pionnier de l’Internet spatial de la faillite.
Avec BT, il achètera immédiatement 10 % des parts d’Altice, le reste devant être acheté après les approbations réglementaires, y compris l’habilitation de sécurité volontaire du Royaume-Uni.
« Nous n’avons pas demandé de siège au conseil d’administration, nous n’avons même pas réfléchi à cela », a déclaré Mittal, qui a exclu de prendre une participation majoritaire dans BT. « Pour le moment, notre objectif était simplement de prendre une participation. Nous n’avons posé aucune condition à cela. »
Pour la directrice générale de BT, Allison Kirkby, qui s’est engagée à réduire ses coûts de 3 milliards de livres sterling et à augmenter ses dividendes, l’achat de Mittal « a offert une forte validation » de son leadership chez BT depuis six mois, a déclaré Paolo Pescatore, fondateur et analyste TMT chez PP Foresight.
Il a décrit l’accord comme « semblant être un coup de tonnerre dans un ciel bleu », comparant la décision de Mittal de prendre une participation aussi importante avec celle d’autres investisseurs qui ont au contraire régulièrement apporté et augmenté leurs participations dans les opérateurs de télécommunications européens.
Selon une personne au fait de la réflexion de BT, la décision de Mittal laissera au groupe de télécommunications britannique un « actionnaire beaucoup plus stable ». « Cela supprime d’un coup [the risk of] « une vente forcée sur le marché d’une participation importante. »
Lundi, l’action BT a clôturé en hausse de 8,4% à 141,5p. Mittal a déclaré que les entreprises de télécommunications britanniques et européennes étaient « mal valorisées » et que la stratégie de BT sous Kirkby n’avait été « rien d’autre qu’exceptionnelle ».
« Je pense que la communauté des investisseurs finira par reconnaître, avec le temps, le merveilleux travail qui est accompli », a ajouté le magnat.
Karen Egan, responsable des télécommunications chez Enders Analysis, a reconnu que BT « est sous-évalué ». Elle a ajouté : « L’entreprise a connu une bonne période ces derniers temps, mais il reste encore beaucoup à faire. Si vous l’examinez dans une perspective de 2 à 3 ans, lorsque la reprise des flux de trésorerie sera au rendez-vous, elle paraîtra incroyablement bon marché. »
Entrepreneur de première génération né dans l’État du Pendjab, Mittal a démarré son activité en 1976 en fabriquant des pièces de vélo, empruntant initialement 1 500 dollars à son père, homme politique et ancien député à la chambre haute du pays.
Mittal s’est diversifié dans la fabrication de téléphones et a soumissionné en 1992 pour une licence afin de lancer l’une des premières sociétés de téléphonie mobile en Inde alors que le pays commençait à libéraliser son économie.
Trois ans plus tard, il a fondé son groupe de télécommunications, qui est devenu le deuxième plus grand groupe de télécommunications d’Inde avec plus de 400 millions d’abonnés sur son marché intérieur et un vaste réseau à travers l’Afrique. Sur le plan national, Bharti Airtel est le deuxième groupe après son rival Jio du milliardaire indien Mukesh Ambani, qui a fait son entrée et a bouleversé le secteur en 2016 avec une guerre des prix féroce.
Mittal est une personnalité moins importante qu’Ambani, l’homme le plus riche d’Asie. Les Ambani ont fait la une des journaux avec une célébration extravagante qui a duré des mois pour le mariage de leur plus jeune enfant Anant, dont le coût est estimé à des centaines de millions de dollars cette année. Ils sont également à la tête des efforts de l’Inde pour accueillir les Jeux olympiques d’été de 2036.
« Il a beaucoup d’influence… mais les Mittal ne recherchent pas autant d’attention que certains autres groupes d’entreprises », a déclaré un analyste basé à Mumbai dont la société a conseillé Bharti Airtel sur des transactions passées. « Ils préfèrent rester privés et en tant que groupe, ils semblent plus concentrés sur la professionnalisation de leurs opérations que certaines de ces autres entités. »
Bien que Bharti possède divers intérêts commerciaux, comme son partenariat indien avec Del Monte, elle est principalement considérée comme une société de télécommunications, contrairement à Reliance Industries d’Ambani, qui couvre un éventail plus large de secteurs, notamment la vente au détail et le raffinage du pétrole. La famille Ambani possède également des actifs de trophées britanniques, notamment la chaîne de jouets Hamleys, ainsi que le country club Stoke Park.
Le réseau Jio de Mittal et d’Ambani opère en quasi-duopole en Inde, alors que Vodafone Idea, désormais propriété de l’État, est à la traîne. Les deux industriels ont dépensé des milliards de dollars pour aider l’Inde à réaliser « l’un des déploiements 5G les plus rapides au monde », selon Axis Capital à Mumbai.
«[BT] « Ce ne sera pas le dernier accord », a déclaré le dirigeant de Bharti à propos des ambitions du conglomérat.