Une apocalypse s’abat sur la Grande-Bretagne. Les envahisseurs ne sont pas des zombies, des extraterrestres ou des chatbots malveillants. Ce sont des goélands argentés, si l’on en croit les observateurs.
« Les mouettes d’Asbo terrorisent les villes », a claironné le Daily Star. À Worcester, selon le Daily Mail, « les habitants… sont maintenus prisonniers dans leurs propres maisons » par des mouettes agressives. À Bournemouth, les amateurs de rouleaux de saucisses ne peuvent pas se promener dans les rues sans risquer d’être attaqués par des oiseaux « menaçants », a rapporté le Sun.
Viola Ross-Smith soupire lorsque je lui téléphone pour vérifier les faits. Elle est titulaire d’un doctorat en comportement des mouettes, est une ardente défenseuse des oiseaux et travaille au British Trust for Ornithology. « Ils me font venir à cette période de l’année », dit-elle.
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Les mouettes sont à la fois détestées et aimées, comme d’autres créatures qui vivent près de nous et partagent certains de nos traits.
Les goélands argentés ont un cycle saisonnier, comme l’explique Ross-Smith. Les goélands argentés urbains, par exemple, pondent généralement leurs œufs en mai. Les poussins éclosent généralement en juin et prennent leur envol en août. Les adultes sont bruyants tout l’été et peuvent fondre sur les humains.
La presse populaire britannique est un autre organisme bruyant qui suit un cycle saisonnier. Elle se prépare à fustiger les plus gros oiseaux côtiers en juillet. Sa frénésie atteint son apogée en août, lorsque les nouvelles sérieuses se font rares. Elle migre vers de nouvelles aires d’alimentation en septembre.
Je suis un partisan des goélands. On peut voir des goélands argentés et des goélands marins n’importe où à une distance raisonnable des côtes nord-européennes. Ce sont de grands oiseaux confiants, avec une tête et une poitrine blanches, un dos plus foncé et un bec jaune. Ils volent superbement et ont un caractère bien trempé.
Ils pillent parfois des organismes plus faibles, c’est pourquoi les scientifiques les appellent « kleptoparasites ». Mais cela semblerait très préjugé même s’il s’agissait d’un service des eaux. Et les mouettes ne sont que des mouettes. N’importe quel responsable des relations publiques compétent pourrait penser à un terme plus approprié. « Entrepreneur de la chaîne d’approvisionnement », peut-être ?
Dans la nature, les goélands argentés et leurs congénères volent les repas des autres oiseaux marins. J’ai récemment passé une semaine sur une petite île galloise. Deux goélands marins à dos noir se tenaient au sommet de la falaise, harcelant les macareux qui revenaient de la mer avec le bec plein de lançons. La plupart des macareux étaient assez rapides pour échapper aux pirates. Quelques-uns ont été obligés de tousser.
Le couple a repoussé les autres goélands de la colonie de macareux, limitant ainsi les vols de nourriture aux leurs. C’était un racket de protection classique.
Les mouettes comptent sur la précision de leur vol et sur l’effet de surprise pour voler la nourriture aux humains. Quand elle avait trois ans, ma fille a été légèrement traumatisée par le vol de son pâté de Cornouailles par un oiseau sur la promenade de St Ives. Ma famille mange désormais avec circonspection lorsque les mouettes sont dans les parages.
Les goélands sont également des apprenants sociaux, qui observent les gens et leurs congénères. Franziska Feist, Kiera Smith et le professeur Paul Graham de l’Université du Sussex l’ont prouvé. Ils ont montré que les goélands argentés de Brighton préfèrent picorer un paquet de chips sur la plage qui est de la même couleur que celui tenu par un humain à proximité.
Jusqu’à présent, les travaux n’ont porté que sur les couleurs bleues (fromage Walker et oignon) et vertes (sel et vinaigre). Des recherches sont nécessaires dans le domaine de niche de la préférence pour le rose (cocktail de crevettes).
Malheureusement, la cruauté humaine envers les goélands atteint son apogée pendant les mois d’été, en parallèle avec les rencontres liées à la nourriture, selon la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals.
Il n’y a aucune excuse à cela. Il est illégal de tuer ou de blesser des mouettes. Elles sont, au pire, une nuisance pour les gens, pas une menace. Elles fondent sur nous uniquement parce que nous brandissons des aliments ou parce qu’elles craignent que nous ne fassions du mal à leurs petits. Les mouettes sont de bons parents. Leur bec féroce est doté d’une tache rouge qui sert de cible aux oisillons pour demander de la nourriture.
« Nous traversons une crise climatique et environnementale », affirme Ross-Smith. « Nous devons apprendre à vivre aux côtés des autres espèces. »
Les habitants de Tyneside montrent comment. L’agglomération de Newcastle/Gateshead abrite la plus grande colonie intérieure de mouettes tridactyles du Royaume-Uni, une élégante mouette océanique. La population mondiale est en déclin. Le nombre de couples de Tyneside est passé de quelques centaines à plus de 2 000.
« Lorsque les mouettes tridactyles ont commencé à nicher sur le pont Tyne, le conseil municipal a commencé à installer des filets. Ils ont dû arrêter parce que beaucoup de gens s’y opposaient », explique Dan Turner, ornithologue à Geordie.
Mais rien ne vous empêche d’installer des filets anti-oiseaux sur votre propriété en dehors de la saison de nidification si les mouettes résidentes vous dérangent. Vous pouvez les dissuader de fouiller en mettant les restes de nourriture dans une poubelle couverte. Levez la main si une mouette pique. Elles frappent généralement sans faire de mal avec leurs pattes, et non avec leur bec, contrairement à ce qu’imaginait Alfred Hitchcock.
Enfin, les pêcheurs doivent faire attention. Un jour, je suis allé pêcher le maquereau et j’ai attrapé une mouette. Je pêchais au large de la jetée de Whitehaven par mauvais temps, aux côtés d’un immense habitant tatoué. Le vent a attrapé un lancer malchanceux et a enroulé la ligne autour de l’aile d’un oiseau qui tournoyait.
Nous l’avons hissé et mon nouvel ami a retiré le monofilament de nylon, en travaillant avec une infinie précaution. J’ai relâché la mouette effrayée mais heureusement indemne. J’ai remarqué comment son battement d’ailes vers le bas l’a soulevé de mes mains alors qu’elle redevenait en apesanteur.
La mouette n’était pas la seule à se sentir soulagée.
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