ETnuméroté 98 en 1976 lors de la première édition de Jeux paralympiques (hiver, à Innsbruck) seront 4 400 lors de l’ouverture de l’édition 2024 place della Concorde à Paris le 28 août. 140 d’Italie, 69 femmes et 71 hommes. Et si Bebe Vio, Manuel Bortuzzo, Ambra Sabatini ce sont des noms connus, il y a beaucoup plus de gens à connaître : parce que le mouvement paralympique s’est renforcé. Et les histoires des protagonistes ne sont jamais banales.
Les Jeux Paralympiques de septembre, qui est Ana Maria Vitelaru
Prenons-le Ana Maria Vitelaru41 ans, qui fera à Paris une course sur route et contre-la-montre en handbike (vélo à trois roues que les blessés médullaires ou les jambes amputées déplacent avec la force de leurs bras, ndlr). «Ma présence – les 4 et 5 septembre – ça démontrera aux personnes handicapées comme moi qu’il est possible d’y arriver. Pour que vous puissiez sortir au grand jour et recommencer à vivre. Voilà comment ça s’est passé pour moi : à l’âge de 17 ans, en 2000, j’ai été amputée des deux jambes jusqu’à la hanche à la suite d’un accident. En 2004, un inconnu, dans un centre commercial de Reggio Emilia, m’a parlé d’un équipe de basket-ball en fauteuil roulant qui s’est entraîné à proximité. Sans lui, je serais toujours chez moi, je n’imaginais même pas que le sport existait pour des gens comme moi. Être à Paris confirme que le sport désactive les limites, physiques mais aussi mentales. »
Alez Zanardi un mentor
Il a débuté avec le handbike en 2018, en 2021 il était à Tokyo. Elle revient désormais à Paris, en tant que championne du monde sur route et contre-la-montre..
« J’ai découvert le handbike en 2005, lors d’un tournoi de basket fauteuil. (Après la rencontre au centre commercial, Ana a gagné pendant dix ans avec l’équipe bleue de basket-ball en fauteuil roulant, éd). À partir de là, l’envie de monter sur un handbike n’a jamais disparu, même si j’adorais mon sport : connaître les athlètes paralympiques, leur force, a changé ma vie.
Ce qui m’a dissuadé de rêver d’avoir un handbike, c’est le fait que ces vélos sont très chers.. C’est donc une autre rencontre fortuite – à l’hôpital Rizzoli de Bologne à l’automne 2017, où j’étais hospitalisé pour refaire mes prothèses – qui m’a fait voir Alex Zanardi (Pilote de Formule 1 puis athlète paralympique multi-médaillé, éd). Mon professeur, mon mentor. Le handbike avec lequel je concoure est le sien. Tout l’hiver suivant, j’ai pédalé contre un mur avec le vélo sur les rouleaux qu’il m’avait donné, sans même savoir ce qu’était une course, ce qu’était un entraînement. En avril, j’ai remporté deux médailles d’or lors de la première compétition internationale à Marina di Massa et le coach m’a proposé de les accompagner en Belgique en mai pour la Coupe du Monde. Je suis honnête : je lui ai ri au nez. Et je l’ai vraiment mis en colère… Mais me voilà pour les deuxièmes Jeux Paralympiques de Paris. »
Ana Maria Vitelaru sera dans les rues de Paris en handbike en septembre
Sport et vie, comment faire
Comment s’est-elle préparée ?
«Pour avoir le pass olympique, il faut toujours être en tête du groupe ou en tout cas parmi les trois premiers de chaque course. Il ne suffit pas de gagner une ou deux fois. Il a fallu trois années de travail acharné et de sacrifices pour se qualifier. Et je suis honoré de représenter l’Italie avec mon désir de réussir, toujours. »
Comment concilier sport et vie de tous les jours ?
«Je ne suis pas un athlète inscrit auprès d’un des organismes de l’État – Police, Carabinieri, Guardia di Finanza… – et donc je travaille, comme je l’ai toujours fait, comme couturière. Passons maintenant à un grand groupe de Reggio Emilia (Max Mara, ndlr). Pour m’entraîner, je suis en congés depuis février. Dans la vie de tous les jours, obtenir son permis de conduire a fait la différence. Sans votre propre moyen de transport, se déplacer dans la province reste prohibitif pour ceux qui ont mes limitations. Enfin, les entraînements ont lieu en salle, pas tous les jours, où un entraîneur me suit individuellement, et lors de mes sorties sur la route, 7 jours sur 7. »
Il n’y a pas de peur
N’as-tu pas peur lorsque tu cours sur la route ?
«Le problème n’est pas que nous soyons sur la route avec le handbike. Mais qui en Italie n’a pas de problème de sécurité. En Belgique, au bord de chaque route, il y a une demi-bande dédiée aux cyclistes. La même chose en Espagne. Où les automobilistes sont tenus à une distance d’un mètre et demi des cyclistes et paracyclistes en mouvement. Le dépassement est interdit et puni de 250 euros d’amende. Et surtout de la stigmatisation sociale. Cependant, en Italie, lorsqu’il y a de l’espace au-delà de la ligne blanche sur la route, il n’y a pas toujours d’entretien. Il suffirait peut-être de considérer que, tout comme l’automobiliste utilise la voiture pour aller au travail, mon travail consiste à suivre une formation sur la route. Cela dit, je prends toutes les précautions possibles, je profite de toute la technologie qui existe. Mais je refuse d’abandonner mon travail. »
La plus privée Ana Maria Vitelaru
Ces dernières années, une plus grande attention a été accordée au sport paralympique. Que faut-il de plus ?
« Qu’ils nous considèrent comme égaux aux autres. C’est quelque chose qui va au-delà de la question salariale, du manque de contribution des sponsors, du fait que nous devons payer nous-mêmes les vélos. C’est d’un point de vue sportif que la reconnaissance fait défaut. Pourtant, nous aussi, nous sommes soumis à des contrôles de santé continus, nous recevons la visite des inspecteurs antidopage à cinq heures du matin. Nous nous entraînons tous les jours et plus d’une fois par jour. Nous sommes loin de chez nous, des amis, pendant de longues périodes, nous partons en retraites à la montagne. Tout comme les cyclistes professionnels. »
Jusqu’à présent, l’athlète Ana Maria. Et le privé ?
«En Roumanie, où je suis née, déjà à l’âge de huit ans, je réfléchissais à ce que je devais faire pour devenir une femme indépendante et libre, afin de ne pas être obligée de faire des compromis dans la vie. Aujourd’hui, j’ai réalisé beaucoup de mes rêves. Malgré les hauts et les bas auxquels nous avons été confrontés – nous étions deux jeunes non préparés à affronter ce qui m’est arrivé – le petit ami italien avec qui je suis arrivée en Italie à 16 ans est aujourd’hui mon mari. On m’avait dit que je ne pourrais plus jamais marcher, encore moins en montagne, et après sept ans, j’ai trouvé les prothèses qui me convenaient, avec lesquelles je marche, vais à la montagne, m’entraîne et travaille, car pour être couturière Je dois actionner les pédales avec les pieds. Très souvent, je me sentais rejeté. Parce que je viens de Roumanie, parce que je suis handicapé. Et j’ai toujours essayé de prouver le contraire. Je suis à 100 pour cent l’Ana Maria que je voulais être, il ne me manque que deux morceaux de jambes. »
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