Sanford « Sandy » Robertson, le financier pionnier de la Silicon Valley dont les introductions en bourse ont contribué à transformer une péninsule endormie du nord de la Californie en une puissance économique mondiale, est décédé à l’âge de 93 ans.
Robertson a été l’un des premiers banquiers à pressentir le potentiel des innovations technologiques émergeant des banlieues au sud de San Francisco dans les années 1970 et 1980, à une époque où les grandes banques d’investissement new-yorkaises manifestaient peu d’intérêt pour les inventions à haut risque et peu connues qui allaient dominer tous les aspects de la vie moderne.
Lui et une poignée d’hommes d’affaires partageant les mêmes idées ont lancé des banques d’investissement spécialisées dans l’industrie émergente, connues collectivement sous le nom de sociétés dites des Quatre Cavaliers qui ont dominé les cotations boursières technologiques pendant près de trois décennies. La société de Robertson, Robertson Stephens, a continué à souscrire à des centaines d’entreprises technologiques, dont certaines sont devenues des noms connus du grand public : Pixar Studios, eBay, E*Trade, AOL et Dell, entre autres.
Frank Quattrone, que Morgan Stanley a envoyé dans la région de la Baie dans les années 1980 pour y réaliser des mandats technologiques, a rappelé la stature de Robertson.
« Je l’admirais beaucoup et il m’a inspiré à consacrer ma carrière à la banque technologique », a déclaré Quattrone dans un e-mail.
En 1972, lors d’un petit-déjeuner à Palo Alto, Robertson a présenté Tom Perkins et Eugene Kleiner, où ils ont décidé de lancer ensemble une société de capital-risque. Cette société, Kleiner Perkins, allait devenir peut-être la plus célèbre société de capital-risque de l’histoire.
En 1995, Robertson Stephens a dirigé l’introduction en bourse du studio d’animation Pixar. Des années plus tard, Stephens se souvient des exigences de Steve Jobs, alors PDG de Pixar, qui avait donné des avis précis sur la conception du prospectus et insisté sur des repas exclusivement végétariens lors des réunions d’investisseurs lors des roadshows.
Après avoir vendu Robertson Stephens dans la frénésie des dotcom de la fin des années 1990, Robertson s’est réinventé en tant qu’investisseur en capital-investissement et proche conseiller du cofondateur de Salesforce, Marc Benioff.
Sanford Richard Robertson est né en 1931 à Chicago. Son père avait acheté un restaurant pendant la Grande Dépression et Robertson a passé son enfance à aider ses parents à le gérer. « J’ai obtenu un MBA avant de sortir du lycée », plaisantait-il.
Robertson avait prévu de suivre les cours de l’école de gestion hôtelière de Cornell et de retourner à l’entreprise familiale. Mais son père a réussi à vendre le restaurant et Robertson est allé à l’Université du Michigan où il a obtenu simultanément un diplôme de premier cycle et un master au début des années 1950.
Après trois ans dans la marine américaine, Robertson a rejoint le département financier de Smith Barney. Sa zone de couverture incluait le Nebraska, où il a aidé un investisseur d’Omaha en pleine croissance, Warren Buffett, à prendre une participation importante dans American Express alors que la société de cartes de crédit cherchait à se remettre d’un scandale.
Robertson devait prendre la direction du bureau de Smith Barney à Los Angeles, mais il fut envoyé à San Francisco pour combler un vide inattendu. Il connaissait bien la ville après avoir atterri dans la baie de San Francisco pour y séjourner une semaine après sa démobilisation.
Ses patrons de Smith Barney s’attendaient à ce qu’il fasse appel aux sociétés forestières, à Chevron et à d’autres piliers de la vieille école de Californie du Nord. Au lieu de cela, il pensait que la véritable action se déroulait à 50 kilomètres au sud de la ville, sur la péninsule où des sociétés comme Hewlett-Packard et Intel inauguraient l’ère de l’informatique.
« J’ai réalisé que la base économique de la ville était la vallée », a-t-il déclaré plus tard.
En 1968, Robertson se sépare de Smith Barney pour cofonder Robertson, Colman and Siebel, une société créée pour effectuer des transactions et des opérations bancaires exclusivement pour le secteur technologique. Thomas Weisel, un autre banquier prometteur de San Francisco, le rejoint quelques années plus tard. Mais un conflit avec Weisel va inciter Robertson à fonder une autre société, Robertson Stephens.
Weisel a rebaptisé l’ancienne société Montgomery Securities. Les quatre cavaliers — Robertson Stephens, Montgomery Securities, Hambrecht & Quist et Alex. Brown & Sons — ont continué à dominer les transactions technologiques grâce à leurs relations étroites dans la scène technologique californienne.
« Sandy n’a jamais élevé la voix, n’a jamais eu besoin de taper du poing sur la table et n’a jamais survendu », a déclaré Larry Sonsini, l’éminent avocat de la Silicon Valley.
Le trading d’actions est resté une activité lucrative avec de larges marges, et les entreprises disposaient d’importantes équipes de recherche sur les actions à une époque où les introductions en bourse étaient considérées comme le couronnement des entreprises en croissance.
La fin des années 1990 a apporté son lot de menaces et d’opportunités. Les grandes entreprises de Wall Street ont alors compris l’opportunité qu’offrait la Silicon Valley. Goldman Sachs, Morgan Stanley, Credit Suisse First Boston et d’autres ont ouvert des bureaux massifs à San Francisco ainsi qu’au sud, à Palo Alto et Menlo Park.
Dans le même temps, un marché boursier frénétique a permis à Robertson et aux autres de capturer la valeur qu’ils avaient créée, même si cela signifiait que leurs entreprises seraient transformées en mastodontes.
En 1998, Bank of America a acquis Robertson Stephens pour 530 millions de dollars. Mais l’entreprise a fini entre les mains de Fleet Bank et a finalement fermé ses portes en 2002.
Robertson est parti en 1999. Avec un collègue de Robertson Stephens, il a ensuite créé Francisco Partners, une société de capital-investissement technologique qui gère aujourd’hui plus de 40 milliards de dollars.
À la même époque, Robertson a rencontré Benioff, un dirigeant d’Oracle, qui avait créé une entreprise proposant un nouveau modèle économique, louant des logiciels aux clients plutôt que de vendre des licences.
La start-up de Benioff, Salesforce.com, générait moins de 100 millions de dollars de revenus lorsque Robertson l’a rejoint en tant que conseiller et directeur. Salesforce est finalement entrée en bourse et Robertson a siégé à son conseil d’administration jusqu’en 2023, date à laquelle son chiffre d’affaires a atteint près de 35 milliards de dollars.
Robertson et sa femme de l’époque, Jeanne, devinrent, comme Benioff, d’importants bienfaiteurs de l’hôpital de l’Université de Californie à San Francisco. La politique devint également un moyen important pour Robertson, qui comptait parmi ses amis proches Nancy et Paul Pelosi, tous deux originaires de San Francisco.
Robertson était un républicain de longue date jusqu’à sa rencontre avec Bill Clinton en 1992 lors d’un événement organisé par Apple. L’engagement du gouverneur démocrate de l’Arkansas en faveur de l’Accord de libre-échange nord-américain l’a impressionné. Robertson a organisé une collecte de fonds pour Clinton peu de temps après, les festivités se prolongeant jusqu’aux petites heures du matin dans la maison de Robertson dans le quartier de Russian Hill à San Francisco.
Robertson était un producteur répertorié de près de 30 spectacles de Broadway, notamment Hamiltonprenant en compte les détails des sièges vendus à quel prix. Il élevait également des chevaux de course.
Benioff a déclaré que Robertson était obsédé par la compréhension de la façon d’identifier les entreprises à succès, qu’il s’agisse de start-ups, de productions théâtrales ou de pur-sang. « Il aimait vraiment les gagnants. »
Robertson est décédé avant son épouse, Jeanne. Il laisse dans le deuil son épouse Nancy, trois filles, six petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.